У нас было много собак, никто их никогда не считал. Большие помогали Аве охотиться, они тягали сани, а маленьких мы варили и ели зимой, когда нечего было больше есть. Зимой их запускали греться в сарай или даже в нашу общую землянку. Я брал несколько собак на свою лежанку, и они грели меня, как печь. А летом они просто бегали по лесу.
— Почему плохие люди за большим лесом стали такими злыми, Ава?
Ава вытер рукавом пот со лба и долго думал.
— Они предали своих богов, тех богов, которых почитали их отцы и отцы их отцов, и теперь стали почитать нового бога, — наконец, ответил он. — Теперь они прокляты.
— А их новый бог сильный? — опять спросил я.
— Нет, — Ава решительно покачал головой. — Их бога убили, его прибили гвоздями к кресту, но он ожил. Их бог называет их рабами.
Ава долго смотрел глубоко в лес, словно искал там ответы на свои вопросы.
— Мои боги меня рабом не называют, — он снова покачал головой. — Нет, не называют.
Ава снова принялся долбить лодку.
— Ава, давай я помогу тебе?
Он огляделся, раздумывая, чем я могу помочь.
— Чем ты мне поможешь, Кхай? Разве что держи с той стороны бревно, чтобы оно не шаталось.
Я подошёл с той стороны и стал держать, но лодка и без меня стояла устойчиво, поэтому вскоре я ушёл играть со щенками. Маленькая белая сука Мен недавно ощенилась.
Никогда раньше Ава не приносил с охоты медведя. Приносил оленей, коз, косуль, зайцев и тетеревов, даже лис, но никогда не приносил медведя.
Перед этим промыслом он ушёл камлать на целых три дня.
— Как ты поговорил с духами, Ава? Что они тебе сказали? — спросила Нё, когда Ава вернулся.
— Я несколько раз умер и ожил. Я летал на бубне по небу выше молодых коршунов и видел то, чего не видел никто из людей. Духи сказали, что в этот раз дадут мне медведя.
Ава был уставшим, худым и бледным, от него дурно пахло потом и мочой, как от собаки. Духи и раньше обещали ему медведя, но раньше они обманывали. Теперь Ава взял лук и стрелы, копьё и большую деревянную рогатину, он сложил это на сани из оленьей шкуры и один ушёл в тайгу на много дней.
Он вернулся, таща за собой из последних сил по промёрзшей сухой осенней земле сани с большим медведем.
— Это большой медведь! — крикнул он издалека, когда мы вышли его встречать. — Его мяса нам хватит на всю зиму!
Кора побежал помочь отцу дотянуть тушу медведя к нашей землянке.
— Теперь нужно встретить хозяина тайги достойно, — вздохнул Ава, вытирая шапкой лицо.
Нё подготовила холодную яму, чтобы убрать туда мясо до сильных морозов. Я развёл огонь в жаровне, чтобы жарить свеженину.
— Приветствуем тебя, медведь, хозяин тайги, — громко с уважением сказал Ава. — Мы не обидим тебя.
Медведь смотрел стеклянными карими глазами, а его розовый язык вывалился на землю. Ава и Кора начали сдирать с медведя шкуру.
— Снимай свою шубку, медведь, хозяин тайги, — приговаривал Ава.
Медведя перевернули на спину и растянули его. Ава сделал круговые разрезы на запястьях передних лап, а Кора на запястьях задних лап. Ава соединил эти разрезы по центру туши.
— Жарко тебе в шубке, медведь, хозяин тайги? — спрашивал Ава, делая надрез вокруг головы.
Ава и Кора острыми ножами аккуратно срезали всё мясо с костей, не оставляя ни кусочка. Мясо убрали в холодную яму, а когда выпадет снег его перенесут в маленький домик высоко на дереве, чтобы ни собаки, ни дикие животные, ни мыши его не растащили.
— Костей собакам не давай, — поручил Ава Нё. — кости сложи обратно в шкуру. И в шкуру положи ещё сухих трав, чтобы травы были, как мясо. Зашей шкуру рыбной костью и жилами, чтобы медведь был, как живой. И занесите его в землянку и посадите за стол. Так надо.
— Собакам кинь кишки, — продолжал Ава. — Пусть едят. А печени им не давай, и почек не давай, и сердца, и легких не давай, а сложи их вместе с остальным мясом. И жир сложи, жиром будем лечить кашель зимой.
— Нё, рассказывай медведю сказки, которые ты рассказываешь своей дочери Уджугэ Эши, когда она постоянно плачет. Рассказывай такие сказки, которые ему понравятся.
Мы все сидели за столом и сытно ели свежее жареное мясо, медведь сидел вместе с нами, словно человек, уронив морду на впалую грудь.
— Ава, зачем Нё будет рассказывать медведю сказки? — спросил я.