Из черной воды поднимались столпы бедренных костей. Переплетались хрупкие фаланги пальцев, создавая ажурную решетку, на которой лежал настил из ребер.
Мост манил меня. Но стоило сделать шаг, как раздался голос:
— Аану.
В нем звучало эхо бури, и сама река вздрогнула, попятилась, не желая становиться на пути той, что явилась по мою душу.
На ее волосах — седина зимних гроз. И лицо ее выбелила стужа. Бледные губы иней расписал, и его же бледные узоры виделись мне в глазах Акку. Босая, стояла она на берегу Черноречки. И дикие ветра терлись о ноги ее. Скулили, не смея отступить от хозяйки.
— Подойди ко мне, Аану, — она протянула ладонь с бледными ногтями, словно вырезанными из белого лунного камня. И я послушно шагнула навстречу. Бессмертник побелел, подернулся инеем. И облетели розоватые его цветы, не вынеся дыхание мороза.
— Отдай, — велела Акку, протянув бездонную корзину. Прочны были ее стены, сплетенные из пустых надежд и несдержанных обещаний.
И я отдала черное сердце моей сестры.
— Так будет лучше, — Акку опустила крышку и, взяв меня за руку, сказала: — Пойдем со мной.
Куда?
В ледяные чертоги, куда не заглядывает солнце.
Я ведь убила.
Ладонь Акку холодна, а пальцы нежны. Идет печальная жница, и вьюги спешат расстелить перед хозяйкой искристый ледяной ковер.
— Тебе страшно? — спросила Акку, одарив меня взглядом, в котором прорезались отблески молний. Зимой бури особо свирепы.
— Да.
Я не смела лгать ей.
— Но ты не станешь просить меня о милосердии?
К чему? Свирепую зимнюю бурю можно умолять, но послушает ли буря? Сомневаюсь.
— Не станешь, — Акку сама ответила на свой вопрос. — И слез не будет. Что ж… спрашивай.
— О чем?
— О чем-нибудь.
Позади остались ковры бессмертника, и волглые туманы, что подымались с костяных берегов, сама Черноречка, за которой правил хозяин подземного мира…
Мы шли.
Акку впереди, я же — за нею.
Она не отпустит. Был договор, но в нем ни слова не сказано о том, что станет со мной, если я умру до окончания срока. У хийси нет души и… в пустых глазах Акку нет ответа. Сейчас они — седое зеркало льда, что покрывает реки и озера. В нем даже я не отражаюсь.
— Моя сестра, — я опустила взгляд на корзину, в которой томились проклятые души. Им до скончания мира суждено пребывать в плену, а после сгинуть на обломках его. — В ней ведь остался человек?
— Немного.
Акку склонила голову.
— Что с ней станет? — мне было тяжело говорить.
Удивленно приподнялась белесая бровь.
— Она сама выбрала свой путь, — сказала Акку и морозный румянец вспыхнул на ее щеках. — И без принуждения попробовала кровь на вкус. Она убила брата. И пожелала смерти отцу. Она…
…погубила многих.
И радовалась, пила чужие жизни.
Я знаю.
— Она и твою жизнь забрала.
Да, верно.
— Лишила шанса стать человеком, — голос Акку — голос ветра, который спускается с гор, чтобы оседлать темное зимнее море. И оно, чувствуя близость наездника, спешит подняться на дыбы. Бьет водяными копытами скалы. — Она ведь заслужила кару?
Не мне решать.
— Что ж, — Акку склонила голову и, сунув руку в корзину, вытащила сердце. — Я отнесу его кузнецу, пусть попробует перековать…
Она смотрела на сердце, которое все еще билось.
— Знаешь, души тоже способны испытывать боль. И пламя небесного горна их обжигает, а удары молота — ранят. Они кричат так громко, что… Таваалинен Сёппо давным-давно оглох. Он сам сунул раскаленный прут в уши, чтобы не слышать их голосов.
Сердце замерло.
— И время там идет иначе… Я ответила на твой вопрос?
Хозяйка бурь бросила взгляд на меня, а я сумела его выдержать.
— Да.
— Но и тебе будет очень больно, девочка. Это справедливо. Боль за боль. Душа за душу.
И она толкнула меня, земля же расступилась.
Я падала.
Долго.
Целую вечность, а может и две… я раскрывала руки, силясь бездну обнять, и та проскальзывала сквозь пальцы. А холодный ветер, догнав меня, мурлыкал колыбельную. Наверное, я все-таки уснула, поэтому и пропустила миг, когда падение прекратилось.
Даже у бездонных пропастей бывает дно.
И я ударилась о него.
Больно.
Невыносимо. До того, что я вдохнуть не способна. Словно кожу сняли, а тело… мое тело кричало, вот только я не в силах была разомкнуть губ.
— Аану… — голос доносился из-за завесы боли, и я пыталась отозваться, но…
…почему так холодно?