Офицер связи пожал плечами, обиженно покосился на улыбку Крутова и заговорил убежденно:
— Узкий специалист — не больше. Пусть работает в штабе. Если он не может или не хочет найти для нашего брата теплого словечка, когда нам трудно, так он не совсем и умный.
Крутов покачал головой. Впрочем, спорить было некогда: они подходили к расположению Томина.
Подполковник Томин — довольно моложавый на вид, с худощавым интеллигентным лицом и близоруко прищуренными глазами — встретил офицеров запросто, как давно знакомых.
— Заходите ко мне в щель, а то тут иногда постреливают, — пригласил он их.
В самом деле, кустарники, окружавшие наблюдательный пункт, иссеченные пулями и осколками, не представляли надежного укрытия.
— Видно, недалеко? — кивнул в сторону противника Крутов.
— Полюбопытствуйте, — предложил Томин, уступая им место у стереотрубы. — Близок, будь он неладен!
К тому времени, как офицеры вернулись в батальон, туда подъехал на лошади Черняков.
— Ведите, показывайте! — приказал он им.
Отдав поводья ординарцу, он пошел за ними на возвышенность. Вдали раскинулась деревня Мальково; к ее южной окраине примыкала березовая роща. Среди домов взметывались клубки дыма, и тяжелый гул, забивая клокотание пулеметов, докатывался до офицеров.
— Соседи воюют! — сказал Крутов. — Как раз перед самой рощей лежат.
Черняков поморщился и, резко обернувшись к Еремееву, упрекнул:
— Видите, что сменяемая часть ушла вперед, чего было сидеть и ждать? Надо было идти следом, искать!
Еремеев пожал плечами.
— Как теперь туда поведете батальон? — продолжал Черняков. — Место совершенно открытое... Не представляю...
Справа, развернувшись цепью, вышло стрелковое подразделение.
— Чьи это? — спросил Черняков.
— Нашей дивизии — Коротухина!
Из-за Мальково донесся отдаленный грохот батарей, воздух засвистел, застонал, и вблизи цепи выросли черные султаны разрывов. Бойцы залегли, а потом стали бегом возвращаться в рощу.
При одной мысли попасть под такой огонь Крутов поежился и зябко повел плечами. Еремееву тоже было не по себе.
— Выводите! — сердито приказал Черняков и, хотя офицеры ни словом не возразили, повторил гневно: — Выводите! Не могу же я отменить наступление, если оно уже началось. Не вправе! Вы это понимаете?
— Вот дела, Павел Иванович! — тяжело вздохнул Еремеев, когда остался наедине с Крутовым. — Ну куда тут сунешься с батальоном, когда ни кусточка, ни ровочка. Все как на ладони, а приказ... Мы привыкли: устал — жалко, ногу натер — жалко, а когда по башке осколком стукнет, тогда как?
...Вскоре из Кулятино, в обход открытого поля, болотом пошла цепочка людей. Заговорила вражеская батарея. Было страшно за идущих, когда снаряды взметывали фонтаны грязи поблизости от них. Но движение продолжалось.
Передние уже исчезли в кустарниках по другую сторону болота, когда в Кулятино появилось несколько всадников. Впереди, на вороном коне, ехал Дыбачевский. Он сидел в седле ловко, как влитый, приосанившись, и беспокоил жеребца шпорой. Тот горячился, по-лебединому выгибал шею и часто перебирал тонкими ногами в забрызганных грязью белых «чулках».
— Вот не вовремя поднесло, — тоскливо сказал Еремеев. Он одернул телогрейку, выбившуюся из-под ремня, и пошел докладывать.
— Что за крестный ход в Курской губернии? — иронически воскликнул Дыбачевский.
— Вывожу батальон на исходное! — громко отрапортовал Еремеев.
Уставив руки в бока и чуть откинувшись в седле, Дыбачевский расхохотался:
— Ох, этот Черняков! Ручаюсь, что завтра получу докладную о новых боевых порядках!
Вторя генералу, расхохотались и его спутники. Особенно заразительно залился смехом краснощекий подполковник, сидевший на резвой каурой лошадке. Крутов неприязненно взглянул на него: «Гогочет, ровно гусь на проталине, а чего?»
— Коротухин, а где твои? — обернулся генерал к подполковнику. Тот сразу, будто поперхнулся смехом, умолк и, выдвинувшись чуть вперед, бойко ответил:
— Наступают! Только что доложили.
— Веди, посмотрим, — распорядился генерал и, не взглянув больше на Еремеева, все еще стоявшего вытянувшись, спрыгнул с лошади.
К полудню все подразделения сменяемого полка вышли из боя, и Томин зашел проститься к Чернякову.
— Счастливо вам воевать! — сказал он. — Наши уже в Лиозно, очистили половину города. Вы тут не засиживайтесь, нажимайте, тогда и там веселей пойдет.