Стараясь держаться за деревьями, я пробрался к поместью и спрятался за кустами в непосредственной близости от здания. Магическое зрение показывало несколько десятков человек с маной, что само по себе было странно — откуда у бандитов такое количество избранных тотемом людей? Приняв в расчёт, что на каждый источник приходится по два-три лишённых маны помощников, я на мгновение замешкался. Без Тени ввязываться в откровенную авантюру не очень хотелось, даже несмотря на то, что сейчас у меня имелась трёхслойная магическая броня. Кстати! Усевшись на землю, я принялся воплощать защитную конструкцию, мысленно костеря последними словами Фарга. Почему нельзя было придумать что-то более простое?
Но до конца создать защиту мне не удалось. Минут через пятнадцать, когда я закончил половину работы, раздался наполненный истерикой крик, разметав мою концентрацию в клочья. Орала девушка и, судя по голосу, дела у неё шли не самым лучшим образом. Я не могу назвать себя героем, бросающимся грудью на защиту слабых и убогих, но сейчас усидеть на одном месте мне не удалось. Потому что следом за резко оборвавшимся криком меня едва не вырвало от нахлынувших ощущений омерзения. То, что творилось в доме, не имело права существовать в нашем мире. Так, во всяком случае, утверждала моя новая способность.
«Внутри истинный слуга Зверя. Убей его!» — в голове раздался чужой голос. Я узнал его сразу — он принадлежал красному туману. Моё тело дёрнулось, стараясь поскорее выполнить поступивший приказ и мне едва удалось устоять от смертоубийственной акции. Вцепившись в ствол растущего рядом дерева, я прохрипел, обращаясь к неведомой сущности:
— Я ещё не твой герой. У тебя нет права приказывать и принуждать к действиям!
«Поэтому ты не убит сразу. Истинный слуга опасен. Он может создавать тварей Зверя. Ты должен его уничтожить!».
Тело вновь дёрнулось, но я к этому оказался готов. Крепче вцепившись в ствол, я принялся отстаивать собственную свободу:
— Не пойдёт! Лично мне этот человек ничего не сделал.
«Это не человек».
— Да хоть жабка с ушами, какая разница? Это тебе нужно, чтобы я уничтожил слугу Зверя, не мне. Значит, и платить за это тебе.
«Что ты хочешь?»
— Мне нужна информация. Каким образом я могу стать чародеем до семнадцати лет, учитывая, что новый алтарь ещё не вырос?
«Алтарь был единственным способом, который зависел лишь от тебя. Через год ты станешь моим героем».
— Тогда другой вопрос — как мне перестать быть героем? Судя по тому, что только что произошло, приказы на самоубийственные атаки будут поступать в самые неудобные моменты. И отказаться от них у меня уже не получится.
«Статус снять нельзя. Если ты доживёшь до семнадцати лет, то станешь героем».
— Вот как стану, так и начинай приказывать, — зло пробурчал я. — А пока наслаждайся тем, что творят слуги Зверя. Мешать я им не собираюсь!
Диалог с неведомой силой оказался настолько неожиданными и, что самое важное, неприятным, что я на полном серьёзе начал подумывать о том, чтобы убраться из поместья куда подальше. Мутить меня уже перестало, что говорило о том, что активная стадия использования магии Зверя завершена, но почему-то не было сомнений — стоит подойти ближе, как начнутся проблемы. Да и не хотелось, если честно, плясать под дудку неведомого существа. Перспектива стать безвольным рабом, каким я сделал ту парочку бандитов, меня совершенно не устраивала. Но неведомый собеседник не успокоился:
«Ты можешь стать чемпионом. Это следующая степень развития героя. Они обладают свободой воли. Если за год ты выполнишь десять любых моих поручений, станешь чемпионом, оставив себе право решать, когда ввязываться в битву.»
— Но ввязываться в любом случае?
«Чем больше слуг Башорга и Зверя на планете, тем ближе она к гибели. Битва неминуема.»
Это было уже что-то. Хотя я и изначально не просил никаких статусов, теперь у меня появился шанс на относительную свободу действий. Нужно прокачивать эту тему дальше, но вначале я должен решить один важный вопрос:
— Как мне избавиться от тошноты? Я не могу приблизиться к мифрилу, к тем, кто его поглощает, наверняка и со слугами Зверя и Башорга будет такая же ситуация. Зачем тебе воин, что может потерять сознание в любой момент?
«Уничтожь истинного слугу Зверя, что явился в этот дом, и я обучу тебя, как правильно закрываться от влияния чужой силы. Но тогда для статуса чемпиона тебе нужно будет выполнить пятнадцать моих поручений за год.»