Быть вождем нелегко, но еще сложнее отвечать на такие простые вопросы. Сказать правду? Напугать девушку? Северу вдруг стало ее жаль. Но не его дело вмешиваться.
- Князь великий правитель, – ответил он правду.
- Он добрый? – не сдавалась Иссилия. Добрый ли князь? Он мудрый, хитрый, расчётливый, умный, сильный, но добрым его никак не назовешь. Но это ли хочет услышать юная дева, мечтающая о любви?
- Он справедливый, – ответил уклончиво. Что Веладдом при этом жестокий и жесткий, иногда даже коварный не сказал. Любовь бывает разная. Вдруг девушку пленит холодная сила князя. Иное дело, что Веладдом любить не умеет. В его понимании любовь многолика, и каждую ночь его пленяет иное лицо и тело.
- А он красивый?
И почему Иссилия прониклась доверием ко мне, мысленно сокрушился Север. Он вел себя довольно отстраненно и не давал повода считать, что может быть ей другом. Нужно держать расстояние, так правильнее всего вассалу и его госпоже.
- А я красив? – решил обескуражить девушку воин. Он знал, что она не сможет ответить честно на этот вопрос, чтобы не оскорбить его, и надеялся, что это отпугнет ее. Иссилия помолчала, но Север рано обрадовался, потому что с ее уст сорвалось правдивое: «Нет»
- Пора возвращаться и отходить ко сну, – взял в свои руки течение разговора Север и развернулся в сторону разбитого лагеря, пряча легкую улыбку.
При первых тусклых лучах солнца драккар выдвинулся в путь. Воины спешили вернуться в Столград до первых заморозков, ведь бывают морозы столь сильные, что сковывают море и судоходство прекращается. Вот воины проплыли маячащий вдалеке хребет диких Лысых гор. Вот показалась подкова Лунного побережья, славящегося своими лунными камнями, широко использующимися в целебных настойках. Но не судилось серврассам спокойно причалить к родному берегу, продолжала их испытывать судьба. На горизонте показались два судна, издали похожие на серврасские снеккары, но их цветастые красно-серые паруса указывали на принадлежность гуссам-пиратам.
Вождь снова оказался перед нелегким выбором. С одной стороны он должен в целостности и сохранности привезти невесту князя, с другой вступить в бой с пиратами, которые грабят прибережные деревушки, платящие мзду Веладдому за защиту. И сколько простых людей поплатится жизнями, стоит разбойникам-гуссам ступить на берег.
Снеккары, увидев драккар, развернулись и поплыли под защиту берега в надежде, что воины их не заметят. Эти судна меньше, но количество гуссов на обоих кораблях превышает численность дружины драккара, поэтому исход битвы, коль она случится, неясен.
Север принял решение. Защита слабых превыше всего. В морском бою царевне грозила бы гибель, но на берегу все иначе. Вождь отдал приказ дюжине воинов остаться на корабле для охраны невесты князя, а с остальными высадился на берег. Вражеские судна пошли вглубь по реке, но драккар остался в бухте. Гренн Борр прекрасно знал эти места и понимал, что снеккарам далеко не уплыть – узкая речушка заканчивалась озером, у которого расположились каменные пороги. Сквозь эти природные препятствия ни один корабль не пройдет целым.
К вечеру пеший отряд воинов настиг гуссов прямо у селения лесорубов. Разбойники уже освоились и во всю грабили покинутые дома. Жителей поселка о надвигающейся угрозе предупредил дозорный ястреб, посланный вперед с весточкой на бересте, привязанной к лапе. Все от мала до велика скрылись в лесу. Битва была жаркая: гуссы оказались бывалыми воинами, да еще и численно превосходящими серврассов. Раненных было более ожидаемого, потери несли обе стороны, но никто не сдавался.
Север вместе с Зелием и еще одним опытным воином Барелием обошли врага с тыла, пытаясь выявить и обезвредить вожака, и увидели, как их побратимы были взяты в кольцо вражеской подмогой. Оказывается, ранее к берегу прибыл еще один гусский снеккар и теперь его дружина спешила на помощь сражающимся гуссам. Это был конец. Хорошо, хоть будущая княгиня осталась на драккаре. Север послал верного ястреба с весточкой на корабль – пусть уплывает, увозит повелительницу прочь. Остается надеяться, что оставшимся на судне воинам больше не встретятся враги.
Но вдруг земля задрожала, по ней пошла трещина, змеящаяся, заглатывающая гуссов, огибающая серврассов и приземистые дома местных поселенцев. Захватив жертву, тут же смыкалась, оставляя на месте разлома след, похожий на большие, слепленные в одну цепочку кротовые норки.
Гренн Борр бросился вперед, сквозь кишащее ужасом человеческое месиво, перепрыгивая через расколы, через тела врагов и побратимов, бежал к тоненькой хрупкой фигурке, застывшей у самых ворот поселка. И успел как раз вовремя, чтобы подхватить обессилившую девушку. Кто ей дал разрешение сойти на берег разберется потом и виновные будут строго наказаны. А сейчас… Север снял тяжелый добротный плащ и закутал в него Иссилию, взял на руки. Девушка отдала слишком много энергии и не пришла в себя даже когда ее разместили в одном из спасенных домов, закутали в овечьи шкуры у теплого очага.