Я впервые ощущал себя так - с оледеневшими внутренностями, с отказывающейся разжиматься рукой, хранящей души двух в общем то неплохих людей.
Никакой романтики, никакого честного наказания - грязно, подло и эффективно. Эффективный менеджмент, высокая эффективность и мотивация работников... И сотни людей, обрекающих себя на вечные мучения только потому, что по глупости согласились на предложение, на которое нельзя было соглашаться.
Очередь, почувствовав, что что-то резко изменилось, рванула назад - даже воздух стал тягучим.
- Прах к праху. - не знаю, откуда пришла эта фраза, но сила, буквально наполнявшая меня, преобразилась. По стене резиденции прошла крупная трещина.
Серый туман, зыбкий, но почти материально ощутимый поднялся на шаг впереди меня, обхватив свободную руку.
Я смотрел на них, и видел, куда попал. В этих духах не было ничего, кроме лицемерия, подлости и злобы. Будто бы грязь окропили кровью, заставив подучившуюся смесь двигаться. Тем ярче в истинном зрении сияли песчинки, спрятанные в пуговицах, под ногтями, в толще пластилина.
- Эй, Меф, ты чего? - вскочившая Улита в шоке уставилась на меня. На её бедре сверкала рапира, но она даже не попыталась к ней прикоснутся.
- Пепел к пеплу. - я не чувствовал ничего - точнее, тот коктейль из ярости, бешенства и наполняющих теплом эйдосов сплавился в одну ледяную корку.
Поток тумана ударил в разбегающихся духов, буквально стирая их, словно ластиком - от одного прикосновения тумана пластилин рассыпался в пыль.
Миг - и я рухнул в кресло, осушенный до дна. На полу осталась только пыль, и лежащие в остатках одежды сияющие искорки. Не обращая внимания на замершую в шоке Улиту, я почти подполз к пыли, собирая эйдосы.
- Эм, Меф, у тебя же даже дарха ещё нет... - она сказала в воздух.
Сто семьдесят четыре искорки грели душу, окутывая тело приятным теплом. Рука, в которой они оказались, буквально отказывалась разжиматься - мрак, царивший в резиденции, давил на искорки, заставляя их сиять холодным, злым светом, тратя силы на защиту.
Только собрав все души я присел в кресло, отдышавшись. Я не знал, что делать - мыслей вообще не было.
По большому счёту, подозреваю, что за такое убивают. Но... Поступить по другому я не мог.
- Меф, зайди ко мне. - спокойный голос Арея буквально вонзился мне в голову.
Я обернулся - и телепортационная руна ехидно сверкнула. 'Обратно - тонким слоем по всей Москве'. Дьявол!
Да, именно он.
Вздохнув, я встал и прикоснулся к двери. Руку с эйдосами, которые некуда положить, я спрятал в карман поглубже - нечего бесить стража мрака и его дарх. Это как трясти пакетиком героина перед наркоманом.
Вздохнув, я вошёл. К черту.
***
- Садись, Мефодий. - голос Арея был удивительно весел, но взгляд оставался серьезен. - И расскажи мне, чего ты добивался этой сценой.
Он не был зол - наоборот, скорее доволен. Будто бы я подтвердил его ожидания... Стоп. ' - А подключи, - голос мечника был странно неуверенным'. Он мог бы отправить меня домой, оставив в счастливом неведении, но приказал посмотреть и, что важнее, осознать суть происходящего. Он хотел посмотреть на мою реакцию, и был почти полностью уверен в том, что увидит. Поздравляю, Меф - это рекорд. Сказка закончилась спустя шесть часов после начала.
Я молчал - что бы я ни ответил, это выставило бы меня идиотом. Спас сто семьдесят душ? Ага, спас. То-то они лежат у меня в ладони, и я понятия не имею, что с ними делать. Убил комиссионеров? Будто бы это что-то изменило.
- Молчишь? Ну молчи. - Арей вздохнул. - Видишь ли, Меф, тебя не просто так называют наследником мрака. То предназначение, что ты получил от звездочки, на самом деле мелочь - интересная, но мрак проживет и без нее. Проблема в том, что никаких сил у звезды заведомо не было, и получил ты то, что никак не могло сгинуть в тартаре - силу Кводнона. - я снова дернулся. Одних только звуков имени хватало, чтобы будто бы утопить меня в грязи. Липкой, гадкой, удушающей, проникающей в горло грязи. - И попутно высосал досуха еще с сотню стражей, находившихся тогда в Москве. Понимаешь, что это значит?
Я вздохнул. Кажется, понимаю.
- Покоя мне не дадут? - и плевать на меня, но, подозреваю, я могу подставить Зозо и, что куда хуже, Ирку. Дьявол!
Арей покачал головой.
- Не дадут. - он внимательно посмотрел на меня. - Видишь ли, Меф, врагов в нашем мире обычно получают до рождения. Даже не столько врагов, сколько у тебя есть то, что позарез нужно другому, но тебе без этого никак. - Арей погрузился в свои мысли. - Пока что тебя, как особенно ценную зверушку, неплохо охраняли. Уйдешь - я не поставлю за твою голову и ломаного гроша.
Да я и сам не поставлю. Магией я не владею, а спрятаться... Судя по количеству духов на службе мрака и краем глаза просмотренных отчетов, меня схватят уже на выходе из офиса. Или стражи, или какой-нибудь Интерпол объявит в розыск. Впрочем, забавно, что никаких сомнений по поводу того, что я могу уйти, у него не было.
- Где расписаться в отречении? - я вздохнул.
Готов поспорить, что все это наследничество - пустая формальность, и на троне давно уже кто-то уютно устроился, но я предпочту отделить себя от этой чести всеми возможными способами. В гробу я видел и мрак, и его трон, и его резиденцию.
- Нигде. - Арей вздохнул, и серьезно посмотрел на меня. Было видно, что ему неприятно это говорить - Меф, ты еще не понял? Ты наш, весь, с потрохами и селезенкой. Ты урвал силы повелителя мрака, которые принадлежат мраку, и избавиться от них сможешь разве что вместе с эйдосом. Разрыв договора не возможен и никому не интересен.
Ну, что-то подобное я и подозревал.
- А что на счет свободы выбора? 'Иначе бы эта война изначально не имела смысла', - я повторил его слова, сказанные вчера.
Арей посмотрел на меня, как на идиота.
- Выбирай. Хочешь - вали из резиденции до первого стража, хочешь - вскрой себе горло и провались вслед за силами в тартар, хочешь - оставайся тут, - его лицо ничего не выражало, но сомнений в его словах у меня не было.
- И свет не вступится? - знать бы еще, что из себя представляет этот самый свет и где он вообще бродит.
Взгляд Арея стал еще саркастичнее.
- А есть, ради чего? - он усмехнулся. - Ты уж прости, но тут мрак в своем праве. Ты - его собственность, что бы не делали светлые.
Дьявол, он ведь не врет - я бы почувствовал. Но. Черт, у меня вообще не остается выхода. Сбегать и прятаться можно только тогда, когда ты это хоть немного умеешь. В моем случае это прямой путь в тартар, быстрее и куда менее болезненно самому вскрыть себе вены. А Ирка... Может быть и справится без моей помощи. Может быть. Никаких гарантий. О своей первой девушке я старался не думать. Это слишком больно, а это место не заслуживает даже отблеска воспоминаний о ней.
А вдобавок ко всему Арей будет меня учить как максимум до прохождения лабиринта. И это если меня не зарубят прямо на выходе.
Черт! Должен же быть хоть какой-то выход?
На меня накатила безнадега. И самое отвратительное - Арей ведь даже не давит, вчерашняя мощь спряталась вовнутрь. Он просто сообщает мне о моих перспективах, и... Стоп.
- А что, можно быть приговоренным с рождения? И всеблагой свет это позволит? - это были уже потуги отчаяния, последние очаги сопротивления крепости, в которую ворвались вражеские войска. Даже мой голос больше напоминал писк.
- Помнишь Улиту? - Арей кивнул на дверь, ведующую в приемную. - Ее эйдос заложила ее мать-ведьма, пока та была еще в утробе. Так что тебе даже повезло, Меф - тебя угораздило попасть под затмение, а она не имела шансов изначально.
А вот теперь - конец. Это реальность, Меф. Тут есть светлые и темные стражи, тут можно продать душу и можно лишиться ее еще до рождения. Свободу выбора оставь в сказках.
А знаете что? Идите к черту.
- И что дальше, Арей? - надо же, я назвал его по имени. Когда слишком сильно боишься, страх исчезает. - Что это вообще меняет? Я лечил - и буду лечить. Убивал комиссионеров - и буду убивать. И ни хрена вы мне не сделаете, пока я вам нужен, чтобы пройти этот гребаный лабиринт. Я, как вы сказали, слишком ценная зверушка, чтобы променять меня на тонну пластилина.