Глава 7
Рулевая рубка стала дирижерским пультом управляемого хаоса.
Дирижером, маэстро миссии был Пол Агрикола; ему приходилось дирижировать, реагируя на быстро изменявшийся репертуар концерта, исполнявшегося в оркестровой яме глубиной шесть футов у него под ногами.
Два подводных робота «Си бэт» были спущены на стальном тросе: «Си бэт I» над самим гидротермальным источником, «Си бэт II» – в полумиле над ним; диапазон действия второго робота был ограничен длиной стального троса на лебедке.
И эти недостающие две тысячи футов троса оказались определяющими. Пока самка мегалодона преследовала «Си бэт I» над гидротермальным источником, она не поднималась в холодные воды над теплым слоем дольше чем на тридцать секунд. По мнению Пола, это было обусловлено скорее тем, что они отключили «Си бэт I», чтобы спасти робота от зубов акулы, нежели тем, что мегалодон старался держаться подальше от холодных слоев океана.
Новый план состоял в том, чтобы включить гидролокатор «Си бэт II» на полную мощность в момент появления акулы из минерализованного слоя. Пол Агрикола исходил из предположения, что акула моментально нацелится на второго робота, снабженного гарпуном с радиопередатчиком, подключенным к датчику движения; максимальная дальность поражения составляла шестьдесят футов.
Дуг Дворак, судовой механик, опустил уоки-токи:
– Пол, команда судна стоит у лебедок. Глубина «Си бэт II» стабильно двадцать восемь тысяч четыреста тридцать пять футов. «Си бэт I» завис над гидротермальным слоем. Оба гидролокатора, согласно приказу, выключены.
– Опустите «Си бэт I» на тридцать две тысячи семьсот футов.
– Пол, это на семьсот футов ниже гидротермального слоя. Не советую этого делать.
– Дуглас, твоего мнения никто не спрашивал. Капитан Хейтман, приготовьтесь увеличить скорость, чтобы быть на безопасном расстоянии, когда «Си бэт I» пройдет через гидротермальный слой и снова окажется в Бездне Челленджера.
– Ты что, хочешь приучить акулу к своей наживке, чтобы выманить из теплого слоя?
– Именно так.
– Пол. Это палка о двух концах. Чем дольше преследование, тем больше уходит энергии. Мегалодон может потерять интерес.
– Луис, мегалодон измотан. Если мы в ближайшее время не сумеем поразить его гарпуном с передатчиком, то очень скоро он вообще откажется покидать теплый слой.
– Пол, «Си бэт I» вошел в гидротермальный слой. Шестьдесят футов до Бездны Челенджера… тридцать футов. Готовьтесь включить гидролокатор «Си Бэт I».
Пол вытер пот со лба:
– Может, с гидролокатором немного подождать? Пусть робот сперва достигнет предельной глубины.
Капитан покачал головой:
– Слишком рискованно. Акула уже нацелилась на вибрации «Си бэт». Я не могу позволить себе действовать вслепую. И мне нужно будет точно знать, где находится акула, когда «Си бэт» появится из источника.
– Капитан, «Си бэт I» вошел в теплый слой.
– Включите гидролокатор «Си бэт I».
– Гидролокатор включен. Цель установлена. Расстояние пятьсот двадцать футов. Скорость… семь узлов. Десять узлов.
– Рулевой, увеличить скорость до двенадцати узлов.
– Расстояние четыреста футов… четыреста двадцать… пятьсот. Скорость цели двенадцать узлов.
– Рулевой, сбавить скорость до десяти узлов.
– Капитан, радиолокатор зафиксировал еще какое-то судно. В двух милях к югу от нас. Мы направляемся прямо к нему.
Пол покосился на оператора РЛС:
– Должно быть, рыболовецкий траулер. Капитан, не обращайте внимания.
– Капитан, они нас окликают. Это корабль военно-морских сил Соединенных Штатов. «Максин D».
Пол едва слышно выругался:
– Что там на гидролокаторе? Где мегалодон?
– В двухстах тридцати футах от робота. Идет на сближение.
– Капитан, военные говорят, мы входим в запретную зону. Приказано сменить курс.
– Пол, цель приблизилась на семьдесят пять футов, скорость шестнадцать узлов.
– Рулевой, выровнять скорость. Дуг, включай лебедку.
Дворак гаркнул в уоки-токи:
– Включить лебедку. Поднять «Си бэт»!
– Сэр, цель последовала за «Си бэт I» в гидротермальный источник.
Возбужденная непрерывными импульсами гидролокатора «Си бэт», самка мегалодона начала пробиваться сквозь гидротермальный слой, намереваясь сожрать надоедливое существо. Закрыв пасть, чтобы защитить жабры от потока сернистых осадков, она за несколько секунд прошла через гидротермальные выбросы и оказалась в холодном чужом мире.