Дверь кабинета открылась, и вошел пожилой, невзрачного вида человек. Он представился, назвав себя мистером Старджисом.
— Я приезжал сюда вчера, но не застал вас.
— Да, вчера я выступал в Мегаполисе.
— А позавчера вы были здесь?
— Нет, последние две недели я не выезжал из Мегаполиса.
— Разве вы никому не поручаете наблюдение за вашей канцелярией в ваше отсутствие?
— Я думал, что мой личный секретарь здесь бывает, но, повидимому, она не приходила.
— А вы этого не знали?
Каридиус вдруг заподозрил что-то неладное. Иначе его собеседник сказал бы: «значит, вы этого не знали».
Член Конгресса внимательно вгляделся в лицо своего посетителя:
— Не знал. Я думал, что она бывает.
— Когда вы видели ее в последний раз?
— Почему вас это интересует?
— Видите ли, — объяснил тот с извиняющейся улыбкой, — я представитель фирмы по оборудованию канцелярий. Я собираю статистические данные о персонале о том, сколько времени требует работа в конторах, насколько это время можно сократить путем применения наших новейших приспособлений.
Каридиус нетерпеливо махнул рукой:
— Никакого оборудования мне не нужно.
— Я вам ничего не навязываю. Я просто хочу проставить цифры, касающиеся вашей канцелярии, в графе, которая показывает, сколько тысяч часов ежегодно тратится зря из-за отказа пользоваться нашим оборудованием.
Каридиус едва заметно улыбнулся:
— А вы не боитесь вступить в конфликт с правительственной программой, которая стремится не столько сберечь время, сколько предоставить работу большему количеству людей?
Невзрачный человек в свою очередь улыбнулся:
— Не всегда же так будет. Итак, вы две недели здесь не были. Где вы были все это время?
— Видимо, я вас тоже интересую?
— Если разрешите… это тоже относится к вопросу о затрате времени персоналом канцелярий.
— Я уже сказал вам, что был в Мегаполисе.
— А где именно в Мегаполисе?
— В разных местах… Я выступал с предвыборными речами.
Мистер Старджис кивнул и осторожно спросил:
— Не припомните ли случайно, где вы были позавчера, примерно в два пятнадцать пополудни?
Каридиус посмотрел ему прямо в глаза:
— Старджис, вас ничуть не интересует канцелярское оборудование, вам нет до него никакого дела, — скажите мне, что все это значит?
Мистер Старджис вкрадчиво улыбнулся:
— Вы не могли делать ничего особенно дурного в такой час. В это время дня люди редко дают себе волю.
Каридиус не видел основания скрывать даты своих выступлений; поэтому он вытащил из кармана список, которым его снабдил Сол Мирберг.
— В котором часу?
— В два пятнадцать.
Каридиус заглянул в список:
— Я уезжал или собирался уезжать из отеля «Принц Генри» на Пятидесятой улице.
— И куда вы направлялись?
— Я направился… — Каридиус снова посмотрел в список, — …направился на Гаврскую…. — тут он запнулся, почувствовав легкое беспокойство.
— Итак, направились на Гаврскую…
— На Гаврскую пристань, — докончил Каридиус.
Мистер Старджис явно заинтересовался:
— На Гаврскую пристань в Мегаполисе?
— Вот именно.
— Зачем вы туда ездили?
— Приветствовать пароход «Галлик».
Мистер Старджис поднялся и откланялся.
— Весьма, благодарен, — сказал он и направился к дверям.
— Мистер Старджис! — усмехаясь, крикнул ему вслед Каридиус. — Я куплю у вас полный набор оборудования, экономящего время.
— Пожалуйста, — невозмутимо отозвался мистер Старджис. — У вас побывает наш агент по заказам… я только собираю статистические данные… Доброго утра! — и он торопливо вышел в коридор.
Каридиус терялся в догадках, какова была истинная причина появления мистера Старджиса в его канцелярии, и вдруг он вспомнил: на «Галлике» вернулась в Америку Паула Эстовиа.
Дрожь пробежала по телу кандидата в Сенат. С утроенной силой вернулись смутные опасения, что с приездом Паулы снова поднимут дело против Канарелли, а попутно зацепят и его самого. И это в разгар выборкой кампании. Этот мистер Старджис, по всей вероятности, был подослан сенатором Лори, а он, Генри Ли Каридиус, не скрыл от него, что ходил встречать пароход на котором возвращалась в Америку Паула Эстовиа. Он покачал головой, очень недовольный самим собой. Положительно он свалял дурака.
40
Вернувшись в тот же день в Мегаполис, Каридиус тотчас поехал к себе в контору и спросил, нет ли для него писем, не просили ли передать ему что-нибудь.