Вдоль центрального коридора были расставлены служители в ливреях, выкликавшие через определенные промежутки времени:
— На прием к миссис Сассинет — в конец коридора! На прием к миссис Сассинет — в конец коридора!
Войдя, Каридиус увидел мужчину с массивным фотоаппаратом в руках, с трудом пробиравшегося сквозь толпу женщин. Политический деятель направился к фотографу, чтобы помочь ему. Тот радостно закивал.
— Вы — мистер Каридиус?
— Да! — крикнул Каридиус в ответ.
— Я прислан от «Газеты», чтобы заснять вас с миссис Сассинет.
Каридиус жестом выразил свое согласие и стал прокладывать фотографу с его аппаратом и лампами путь в толпе. Лампы показались Каридиусу лишними.
— Зачем это вам… среди бела дня? — спросил он, стараясь перекричать неумолчное кудахтанье женщин.
— Пыль… С запада надвигается циклон пыли… скоро будет темно, как вечером.
— Что вы говорите! — изумился Каридиус.
Тут какая-то толстуха впереди, взбешенная тем, что ее шифоновое платье грозило превратиться в лохмотья еще до начала приема, повернула к ним голову и рявкнула:
— Перестаньте толкаться!
— Простите, — кротко ответил фотограф. — Я от «Газеты»… Тут с аппаратом не повернешься…
Толстуха тотчас же громко завопила:
— Эй, слушайте, слушайте все! Этот человек от «Газеты»!
В толпе стали оглядываться. Некоторые женщины подхватили крик:
— Он от «Газеты»!
— Вон его!
— Бей его! Ломай аппарат!
— Его газета высмеивала нас и нашу программу!
И тотчас же на глазах изумленного Каридиуса фотографа сшибли с ног, надавали ему пинков, вырвали из рук аппарат, разбили лампы. Каридиус кричал, пытался притти несчастному на помощь, но его, растрепанного, без шляпы, уже тащили к выходу, толкая из стороны в сторону. Каридиус увидел, как несколько служителей кинулись к жертве и, загородив ее собой, помогли скрыться через боковую дверь.
Сам Каридиус плотно застрял в толпе и волей-неволей двигался вместе с нею по длинному коридору, пока не очутился в просторном салоне, где миссис Сассинет принимала своих гостей. Миссис Сассинет была в вечернем туалете, с двумя букетами орхидей, по одному у каждой бретельки. Молодые девицы в белых платьях, выполнявшие при ней обязанности пажей и, видимо, очень гордые этой почетной ролью, расхаживали в толпе, энергично прокладывая себе путь.
Увидя, что в комнате появился мужчина, миссис Сассинет сделала ему знак подойти. Белые пажи бросились навстречу, очищая дорогу.
— Сенатор Каридиус! — воскликнула великая деятельница с орхидеями на корсаже. — Как я рада, что вы приехали! Миссис Бентл, миссис Уолсон, миссис Инмэн, позвольте представить вам моего дорогого друга сенатора Каридиуса, того из членов конгресса, который больше всех сделал, чтобы провести наш знаменитый билль о высечении статуй.
— Заслуги мои невелики, но радость и гордость, оттого что пришлось послужить столь благородной цели, огромны, — сказал Каридиус, раскланиваясь на все стороны.
— Не скромничайте, сенатор!
— Примите заслуженную благодарность, сенатор!
— Я пока еще не имею права на звание сенатора, — запротестовал Каридиус.
— Мы, может быть, опережаем события, сенатор, но мы не ошибаемся, — заявила миссис Сассинет. — Ведь он пройдет, правда, девушки?
— Конечно! Безусловно!
— Мы будем голосовать за вас, сенатор!
— Мы, женщины, проведем вас в сенат!
— Мы читали о вашей головокружительной карьере, сенатор!
— Карьера сенатора Каридиуса в Конгрессе тесно связана с моей карьерой в Женских клубах! — прокричала миссис Сассинет, кивая и улыбаясь.
— Это почему же, Мэй? — послышался чей-то голос.
— Потому что он был первым членом Конгресса, с которым я советовалась по вопросу о нашем великом патриотическом движении за высечение статуй в Скалистых горах. — Взрыв рукоплесканий. — Потому-то я и убеждена, что мы оба будем избраны, — все так же громко продолжала миссис Сассинет. — Я глубоко верю в то, что пути наших звезд скрещиваются!
Новые аплодисменты. Каридиус тем временем добрался до кресла великой деятельницы, так что они могли наконец обменяться рукопожатиями и перестать кричать во всю глотку. Некая почтенная матрона, сидевшая рядом, спросила миссис Сассинет, что означают ее слова о скрещивающихся путях.