Инженер погасил сигарету и осмотрелся.
– У тебя время есть? Если захочешь, я отвечу на все твои вопросы. Только не здесь. – Он снова оглядел почти пустой перрон. – Здесь мы как на ладони. Куда ты направлялся?
– Домой.
– После работы?
– Да. У меня ночная смена была.
– То есть, теперь ты выходной?
– Да. Двое суток.
– Дома ждут?
– Дочка в селе у бабушки на каникулах. Жена на работе в поликлинике. Если ты помнишь, она у меня врач. Ты чего-то боишься? – тем не менее, полюбопытствовал я.
– Не «чего-то», а кого. Пошли, Лёня. – Он поднялся, прихватил рюкзак и снова осмотрел перрон. – Пойдём. Все вопросы будешь задавать по дороге. Покажу тебе свою «берлогу», как я называю своё жилище. Оно находится недалеко от города. Помнишь старые заброшенные склады на болотах, где раньше речка протекала? Останешься у меня переночевать, и я отвечу на все твои вопросы. Уверен, что тебе понравится, – загадочно улыбнулся он.
Мне? Понравиться на болотах? Он что, шутит? – но прежде чем рассмеяться, я на всякий случай спросил:
– Там хоть электричество у тебя есть? А то мой смартфон вот-вот сядет – подзарядить не мешало бы.
– И электричество есть, и ужином отменным тебя накормлю, – лукаво улыбнулся он. – Ещё не захочешь оттуда уходить. Ну, так что? Звонишь Катерине, если я правильно помню её имя? – и через секунду добавил уже более серьёзно:
– Ты мне нужен, Алексей. Без шуток. Крайне нужен.
Я пожал плечами и стал звонить по мобильному телефону своей жене: ситуация с пропавшим приятелем требовала продолжения именно в том таинственном ракурсе, как она произошла.
… Если бы я знал тогда, чем эта встреча закончится, и что она повлечёт за собой – какие события произойдут в дальнейшем…
Я бы просто выкинул телефон!
Но, к сожалению, такая мысль мне тогда в голову не пришла.
А жаль…
Мы покинули станцию. Я шёл за инженером по едва заметной тропинке средь густых вековых сосен и обдумывал каждое его слово.
– Когда доберёмся до моего жилища, я тебе всё расскажу. Скоро начнутся болота, и тебе понадобится всё твоё внимание. Будешь идти нога в ногу за мной, ступая в мой след – тут уже не до разговоров будет. Только я один знаю тропинку к складам, протоптанную мною лично. Мост уже давно развалился и им никто не пользуется. Весь покрылся мхом и лишайником. Года четыре назад ещё наведывались рыбаки, но и они со временем пропали. В том месте река постепенно обмельчала, превратилась в болото, и кроме лягушек ловить было нечего.
– Да. Это я слышал. Рыбаки облюбовали себе иное, более рыбное место. Из-за этого и склады остались заброшенными?
– Именно. Грибники тоже перестали наведываться в те места.
– И ты там совершенно один уже несколько лет? Так выходит?
Дыхание сбивалось: чавкая, приходилось вынимать из трясины то одну ногу, то другую. Всё это требовало усилий, и пришлось все свои вопросы отложить до будущих времён. Деревья поредели, теперь перед нами раскинулось настоящее болото с зеленоватой жижей, тиной, мхом и лишайником. Ноги с непривычки ныли и, вдобавок ко всему, появились надоедливые комары величиною с полпальца.
Два часа мы пробирались мелкими шагами, перепрыгивая с кочки на кочку, пока, наконец не появилась сухая глинистая земля.
********
– А ты-то как здесь без телефона?
– А зачем мне? Звонить особо некому, меня все давно забыли. Лежит себе в камере хранения вместе с другими вещами. Да и вообще, как по твоему люди раньше обходились без всех этих смартфонов?
– И то верно, – согласился я. – Подзаряжает его твой кладовщик?
– Да, – кратко ответил он и как-то странно взглянул на меня, будто я упустил что-то очевидное из его рассказа.
Тогда я этого не заметил – озарение пришло позже.
– Откуда у тебя деньги, Андрей Петрович? – вместо этого полюбопытствовал я. – И продукты покупать, и с кладовщиком дружить? Насколько я знаю, тебе до пенсии ещё как пешим ходом до Китая, а официально, я так понимаю, ты нигде не работаешь.
– И не работаю, и не на пенсии. Правильно думаешь. А деньги… – тут он, как мне показалось, даже печально улыбнулся, – у меня их больше чем нужно. И достать я их могу в любое время в неограниченном количестве. Я, можно сказать Лёня, миллионер. Нет, можно сказать, даже миллиардер. Условно, разумеется.
– Да ну? – изумился я. – Что-то по тебе такого не скажешь. Все эти лохмотья и остальное…
– Я же тебе сказал – это камуфляж. За ужином всё тебе расскажу и растолкую.