— Скажи, Анд, зачем тебе знать мысли других особей? — спросил Рин.
— Дома мне очень трудно живётся. У меня нет своего жилья. Постоянной работы тоже нет. Девушки со мной не желают общаться. Если я смогу читать чужие мысли, мне легче будет устроить свою жизнь, — ответил Анд.
— Особи твоей расы так сильно отличаются друг от друга, что тебе трудно понять, о чём они думают?
— Да, мы очень сильно отличаемся друг от друга.
— Анд, ты молод? — вновь спросил Рин после продолжительного молчанья.
— Да, я считаюсь молодым.
— Скажи, Анд, а твоя раса знает, что такое огонь? — вновь спросил Рин.
— Ну, если мне не изменяет память, огонь — это плазма, — ответил Анд после продолжительного молчания.
— Анд, расскажи о своём мире подробнее? — попросил Рин.
— Невероятно! Я знал, что огонь — это великая сила! Но я даже предположить не мог, что его можно так хитроумно заставить работать на себя! — воскликнул Рин, когда Андрей закончил свой рассказ. Рин некоторое время молчал, осмысливая услышанное. Затем спросил. — Анд, ты нарисовал довольно благополучное общество. Как же ты оказался здесь?
— Ну…. Общество может и благополучное. Но мне живётся тяжело. — Анд помолчал. — У меня дома есть множество способов убежать от реальности. Одним из них я часто пользовался. — Глаза Анда затуманились, когда он начал вспоминать. — Похоже, что в последний раз я слишком увлёкся. Конечно, если всё это не глюк. — Анд встряхнул головой. — Рин, расскажи теперь ты о своём мире.
— Моя цивилизация, судя по всему, старше твоей, но она развивалась по-другому. То, что ты называешь техникой, для нас скорее философия. Мы не достигли больших успехов в технике, потому что не стремились к этому. У нас есть всё необходимое для комфортной и безопасной жизни. Мы живём в лесных общинах, не более тысячи особей в каждой. Свои жилища мы устраиваем на ветвях деревьев. Заселённую территорию огораживаем высоким частоколом. В питании предпочитаем фрукты. Очень редко занимаемся рыболовством. И лишь крайние обстоятельства могут вынудить нас охотиться и употреблять в пищу мясо животных. Но мы стараемся выбирать такие места для поселений, чтобы фруктов хватало для всех. По очереди мы выполняем общественные работы: охрана поселения, ремонт или строительство зданий, и так далее. Но заботы о своём существовании не отнимают у нас много времени. Пищи достаточно, климат на нашем континенте мягкий. Лишь изредка нам приходится отражать атаки стайных животных. Основную часть времени мы проводим в дискуссиях, чтении древних рукописей. Философские вопросы для нас предмет изучения. Главной темой нашей общины был огонь. По правилам нашего социума, мы не можем использовать то, чему не можем дать объяснения. Удовлетворительное это объяснение или нет, решает совет патриархов.
Что касается лично меня. Я был довольно уважаемым членом своего общества. Но честолюбие не давало мне покоя, я хотел достигнуть большего. Однажды я выступил перед своей общиной. В двух словах смысл моего выступления сводился к тому, что мы не можем эффективно изучать то, что видим только издалека. И что практически невозможно понять, что такое огонь, разглядывая головёшки. На следующее утро старейшина нашей общины сказал, что нам надо побывать у одного из патриархов. На равном удалении от каждых трёх или четырёх общин располагается святилище знаний. Это место, где обитает один из патриархов вместе с не большой охраной. Патриарх является хранителем множества рукописей и выступает в роли третейского судьи в спорах между общинами.
Патриарх рассказал мне о заветах наших предков. Рассказал о том, что когда-то наши предки были могущественными существами. Но их неуёмные амбиции погубили цивилизацию. Оставшиеся в живых насадили нашу планету фруктовыми деревьями, чтобы мы никогда не знали голода. Изменили климат, чтобы мы жили в комфорте. Дали нам заветы, чтобы мы не повторяли их ошибки. Один из главных заветов гласит, что нельзя использовать то, что мы не можем объяснить. В конце беседы патриарх пригрозил наказанием, если я не буду жить по общим правилам.
Как назло, через какое-то время недалеко от нашей общины ударила молния. Удар пришёлся в сухое дерево, оно загорелось. В общем, кончилось тем, что меня замуровали в пещере, недалеко от родной общины.
— И от безысходности ты откликнулся на Призыв? — спросил Анд.
— Да. Из пещеры я бы смог выбраться. Погребенье — это скорее символический акт. Но идти мне было некуда. Ни одна община не приняла бы меня. Я стал изгоем. И обрубленный хвост свидетельствовал об этом. Мне было лучше остаться в пещере, и умереть там от голода.
— У вас что, вообще не было никаких инструментов? — спросил Андрей скорее для того, чтобы нарушить тягостное молчание.
— Каменные и деревянные орудия. Их происхождение и сущность мы могли объяснить, — ответил Рин, не поднимая головы.
— Рин, а как ты выглядишь у себя дома?
— Ну, как выглядел? Примерно, как горилоиды.
— А ты? — в свою очередь спросил Рин.
Прутиком на пыльной палубе Анд нарисовал схематическое изображение человека.
— Гм. А шерсть у вас какого цвета?
— Шерсти у нас совсем нет, — ответил Андрей.
— Быстро! В рубку! — прервал разговор Гы.
— Что случилось? — спросил Рин, когда они забежали в рубку.
Гы молча показал направо. Там, проявляясь из предрассветных сумерек, показалась прерывистая линия. На одной из точек этой линии мигал яркий огонёк.
— Что это? — спросил Анд.
— Флот ящеров. Лидер группы понизил в звании капитана нашего судна. И требует под страхом смертной казни вернуться в строй, — ответил Гы. — Мы не сможем противостоять целому флоту. Я собираюсь подчиниться и занять место в их боевом порядке. Между судами они поддерживают приличное расстояние, но все же разумнее не показываться на палубе.
Гы проделал ряд маневров, в результате чего судно оказалось на левом фланге. До соседнего судна было около сотни метров. Но Анд заметил на нем ящера с подзорной трубой, поэтому друзья сидели в рубке и не высовывались. Со временем их догнали ещё несколько судов. Они пристроились слева. С вновь прибывшего судна замигал яркий свет.
— Чего он хочет? — спросил Рин у Гы.
— Просит представиться и сообщить о том, что нас ждёт, — Гы несколько раз дёрнул за рычаг, установленный на небольшом зеркале.
— И что ты ему ответил?
— Ответил, что меня зовут Гы, и что сам присоединился полчаса назад.
— Похоже, нам опять придётся участвовать в чужой войне, — сказал Рин.
В подтверждении его слов на горизонте появились три крупных объекта. Вскоре эти объекты окутались серым туманом. Ещё через некоторое время этот туман сформировался в две линии, одна над другой.
— Это же планеры! — воскликнул Анд.
— Быстро спускайте парус, берите пулемёты и укрывайтесь за бортовыми метателями. Нам придётся защищаться. Мы будем действовать с ящерами заодно. До тех пор, пока в воздухе не окажется достаточно дыма от торпед. Я хочу воспользоваться этим обстоятельством, чтобы скрыться. Для этого нам придётся подняться как можно выше. Вниз нам путь закрыт, там горилоиды на своих аэропланах.
— Анд, я не смогу в них стрелять! — сказал Рин, когда они спрятались за метателями по бортам судна.
— Это вернёт их домой, и только, — ответил Андрей.
— Я понимаю, но всё равно не смогу!
— Ладно. Веди заградительный огонь.
— Что вести?
— Стреляй куда-нибудь.
Со стороны планеров донесся жуткий вой. Он усиливался по мере их приближения.
— Похоже, горилоиды сразу стали накачивать синтов своим пойлом, — сказал Анд.
Рин лишь кротко кивнул в ответ и судорожно вцепился в рукоятку пулемёта. Суда справа и слева выпустили навстречу планерам свои кошмарные ракеты. Визга и воя стало заметно больше. Как будто, в этой войне побеждал тот, чьи солдаты громче орали. В считанные секунды ракеты достигли своих противников. Пилоты планеров не пытались избежать столкновения. Напротив, они поворачивали свои машины, если видели, что ракета пролетает мимо. Взрывы следовали один за другим. На землю сыпался непрерывный поток обломков. Уцелевшие ракеты понеслись дальше, к следующему эшелону планеров. У них была слишком плохая манёвренность, чтобы вернуться и добить уцелевшего врага.