Проснулись они бодрыми и свежими. И сразу направились в большую пещеру. Им показалось, что вчера путь был короче. К тому же вчера им не встретилось ни одного ответвления в тоннеле, а сегодня они попадались через каждые десять метров. Но через какое-то время они всё же добрались до большой пещеры. У бассейна стояла корзина со свежими фруктами, но друзья были не голодны. Они сели в плетеные кресла. Ждать не пришлось. Из темноты выплыл Встречающий:
— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — друзья промолчали, но ответа и не требовалось.
— Ты сказал, что выполнишь любое наше желание, — Анд первый нарушил молчание. — Так вот, я хочу читать мысли людей.
— Это возможно. Но такая возможность будет дарована тебе только на три года, и применять ты её сможешь только к особям твоего пола, — после краткого раздумья ответил Встречающий.
— Я согласен.
— Я хочу знать, что такое огонь. Я хочу знать истинную его сущность, — сказал Рин.
— И это возможно.
— В таком случае, я тоже согласен, — ответил Рин.
— Я бы хотел остаться с вами и участвовать в наблюдении за планетой. Со своим желанием я определюсь позже.
— Гы, ты можешь говорить? — удивился Рин.
— Я обрёл эту способность сегодня утром, как только проснулся, — ответил Гы.
— Конечно, ты можешь остаться здесь. Я думаю, ты сможешь быть полезен нам. Награду ты можешь попросить и позже, когда поймешь что тебе действительно нужно, — сказал Встречающий.
— В таком случае, позвольте объяснить вам суть проблемы. Одну гуманоидную расу постигла природная катастрофа. На их планету упал астероид. Облака пыли и пепла от извержений вулканов взлетели вверх и закрыли планету от солнца. В результате этого наступило резкое похолодание. На данный момент неизвестно, выживет эта раса или нет. Но многие индивидуумы откликнулись на Призыв. Долгое время те, кто откликнулся, жили в резервации под нашей защитой. Но затем они попросили о натурализации. Кроме этого они потребовали предоставить им самостоятельность и средства обороны. Это обычные требования. Подавляющее большинство рас поступают таким образом. К этому времени индивидуумов этой расы собралось достаточное количество. И мы позволили себе надеяться, что они позаботятся о своем выживании. Мы выполнили их требования. Какое-то время о них ничего не было слышно. Но потом расы, обитающие по соседству стали жаловаться. Они утверждают, что их вытесняют с принадлежащих им территорий. Причем в качестве агрессора они описывают некое гигантское существо. После того как побежденные отступают, их место занимает вышеупомянутая раса гуманоидов.
— А какого рода средства защиты им предоставили? — спросил Рин.
— Обычные в таких случаях оборонительные средства. Это вид силового поля, полностью накрывающий определенную территорию. Такое поле абсолютно непреодолимо для любого материального объекта, а так же для представителей других рас. — Встречающий оттолкнулся посохом от пола и подплыл к бассейну. Совершая серию движений, он зачерпнул воду и вылил её на себя. Затем он вернулся к друзьям и продолжил. — Мы хотели, чтобы обмен между расами полностью исключил техническую составляющую. Мы бы хотели, чтобы расы обменивались идеями, концепциями, философскими взглядами.
— А почему вы сами не выясните, что происходит? — спросил Анд.
— Видите ли, дело в том, что мы не считаем инцидент достаточно интересным. На планете происходят гораздо более занятные вещи. Именно в этом случае нам жаль тратить время. Но, конечно, если ситуация обострится, мы вмешаемся. Кроме того, по опыту известно, что разобраться в ситуации с гуманоидными расами гораздо сложнее, чем с остальными. Вы слишком чужды для нас.
— Как же мы попадём туда? — спросил Анд.
— С этим проблем не будет. Элты с готовностью принимают к себе синтов. При условии, что те будут жить и работать по установленным правилам. Покинуть элтов так же не трудно. Нужно просто попросить их об этом. Кроме того, ваши синты смогут проникать сквозь защитное поле элтов. Для выполнения задания вам будет обеспечена такая возможность. Но советую проникать сквозь поле без свидетелей. Элты уверены, что поле проницаемо только для них. Есть ещё вопросы?
— А когда мы получим награду? — спросил Рин.
— Обещанную награду получите во время транспортировки в ваши родные миры, — ответил моллюск. — Ещё вопросы?
В пещере вновь повисла тишина.
— Раз вопросов больше нет, прошу вас проследовать по этому коридору. В конце его вы найдете уже знакомые вам ниши. Вам снова придётся провести там некоторое время. Пока вы будете отдыхать в нишах, ваши синты подвергнуться некоторым модификациям. Улучшатся ваши чувства, обострится реакция. Кроме того, вы усвоите информацию о планете и некоторых её обитателях.
После отдыха друзья вновь оказались в пещере с бассейном. Пока они завтракали фруктами, моллюск демонстрировал нечто вроде фильма. Изображение проявилось на поверхности воды, которая стекала по стене в бассейн. Не смотря на это, картинка получалась довольно чёткой. Пояснения к фильму давал сам Встречающий. Элты очень походили на людей. Форма головы у них была немного вытянута, уши слегка заостренны кверху. Жить элты предпочитали в сельской местности. На планете находился один крупный город. Большую часть поверхности занимали сады и поля.
— Пожалуй, это всё, — сказал Встречающий, когда изображение исчезло. — А теперь прошу пройти в арсенал и выбрать то, что вам покажется необходимым для выполнения моего поручения.
Арсенал располагался в большой пещере. Бесконечные стеллажи тянулись вдоль стен. Вещи на них лежали в беспорядке.
— Назначение большей части всего этого для нас загадка. У нас нет времени разбираться во всём. Поэтому советую брать только те предметы, которые вы сможете заставить работать, — сказал Встречающий. — О пище и воде беспокоиться не стоит, всё уже загружено на рейдер. Кстати, само судно, также несколько модифицировано. Думаю, что Гы легко с этим разберётся.
В стене арсенала зияло огромное окно. Судно парило рядом с ним. Из пещеры на палубу рейдера был перекинут деревянный трап. Анд сделал несколько рейсов от стеллажей к судну. Транспортом ему послужила деревянная тачка с одним колесом. Груз этой тачки по большей части составляло оружие. На стеллажах можно было найти всё, от ножей до пулеметов. Анд выбирал то, что находилось в приличном состоянии. Его добычей стали несколько поясов с ножами и револьверами, десяток гранат и несколько ящиков патронов. Больше всего Андрею понравились пулемёты. Они походили на те, что использовали горилоиды. Из-за дисковых магазинов они выглядели громоздкими и имели приличный вес, но Андрей почувствовал себя более уверенно, когда пулемёты оказались на борту. Анд уже давно разложил и закрепил привезённое оружие на нижней палубе, а его друзей всё не было. Наконец они появились. Они ни чего не смогли выбрать себе в арсенале. Следом за ними, отталкиваясь посохом от пола, плыл Встречающий.
— Ну что ж, я желаю вам удачи, — сказал моллюск. Он оторвал от своего посоха щепку и протянул её Гы. — Это компактификатор. — После этого он развернулся и поплыл в сумрак арсенала.
Гы привязал кусок посоха к верёвке и повесил его на шею.
— Предлагаю переночевать на судне, а рано утором тронуться в путь, — скал Рин.
Друзья с ним согласились. Пещеры действовали на психику угнетающе.
Солнце только всходило, а друзья были уже в пути. Судно, на котором они прибыли к моллюскам, также подверглось модификации. Оно стало двигаться быстрее и заметно плавней. Мачту починили, но судя по всему, она теперь играла чисто декоративную роль. Уцелевший планер разобрали и спустили в трюм. Анд и Рин сидели на носу судна, свесив ноги за борт. Предрассветные сумерки не позволяли рассмотреть, что находилось внизу. Было ещё не жарко, и друзья наслаждались прохладным ветерком.