Мэгги зажмурилась и повалилась вниз. Баллоны с кислородом ударились об основание кабины, но через секунду ее бросило в противоположную сторону. С каждым новым ударом она чувствовала, что все ближе и ближе к обмороку.
Все-таки усилия, затраченные на кабину, быстро измотали мегалодона, он ослабил свою мертвую хватку и, когда кабина начала быстро тонуть, стал кружить возле нее.
КОШКИ-МЫШКИ
— Мак, где мы сейчас?
— Двадцать шесть миль чисто на запад от Сан-Франциско, ты должен уже видеть Фараллонские острова. — Он заметил новое пятно на мониторе тепловизора. — Эй, что это за яхта там?
— Можешь снизиться?
Вертолет опустился до пятисот футов.
Джонас навел ночной бинокль на палубу судна.
— Подожди минуту... я, кажется, знаю эту яхту. Это же «Магнат» Бада Харриса. — Того парня, про которого ты говорил, что он катается на твоей жене? — Мак сделал круг над яхтой. — А что если я с этой высоты прошибу ему палубу ящиком с инструментами? И чем этот мистер Денежный Мешок занимается здесь на своей двадцатимиллионной яхте?
Джонас оторвал бинокль от лица.
— Мэгги.
На «Магнате» царила паника. Капитан Тэлбот сначала приказал запустить двигатели, потом остановил их, боясь, как бы шум не привлек мега. Возбужденный Род кричал, что надо продолжать съемки. Бад просто остолбенел. Он стоял на коленях, схватившись за голову, а когда появился вертолет, страшно перепугался, приняв его за береговую охрану. Он и так все время беспокоился, что его могут арестовать из-за китовой туши.
— Бад! — закричала Эбби. — Какой-то парень там, на вертолете, хочет поговорить с тобой. Его зовут Джонас.
— Как ты сказала? Джонас? — Бад вскочил и побежал в радиорубку. — Джонас, я не виноват. Ты же знаешь, Мэгги всегда делала все, что взбредет ей в голову!
— Бад, успокойся, — скомандовал Джонас. — О чем ты?
— Это мег. Он схватил ее, она в этой проклятой акульей трубе. Как в капкане. Но я тут ни при чем!
Мак засек мегалодона по медленно кружащейся точке на мониторе. Он совершал круги в трехстах ярдах от «Магната» на глубине пятьдесят футов.
— От Мэгги нет излучения. Наверное, это из-за гидрокостюма.
Джонас навел ночной бинокль.
— Кажется, я вижу ее. — Он едва различал контуры белого светящегося гидрокостюма. — Бад, сколько у нее осталось кислорода?
Род Миллер схватился за микрофон:
— Джонас, это Родни. Думаю, не больше чем на пять минут. Если удастся отвлечь мега, мы вытащим ее.
Джонас лихорадочно думал. Чем отвлечь чудовище от Мэгги? Вертушкой? Вдруг он заметил «Зодиак».
— Бад, у тебя «Зодиак» в порядке?
— "Зодиак"? Да, вполне.
— Приготовь его к спуску, — приказал Джонас. — Я сейчас буду на борту.
Мэгги изо всех сил старалась не отключиться. Все тело болело, но боль была нужна — она удерживала ее в сознании. На маске появилась трещина с волосок, и вода сочилась прямо в глаза. В ушах звенело, было трудно дышать. Мегалодон продолжал кружиться против часовой стрелки, так что левый глаз был обращен к ней. Его люминесцирующая шкура отбрасывала жуткий свет на ее гидрокостюм. Она проверила запас кислорода — оставалось еще на три минуты.
«Надо выходить», — сказала она себе и плотно прижала к груди видеокамеру, не желая оставлять ее.
Джонас висел на тросе вертушки, с гарпунным ружьем за спиной и наушниками на шее.
— Не забудь, Мак, — крикнул он, — не тарань ее без моей команды.
— Не беспокойся обо мне, док. Лучше постарайся не угодить ей в брюхо.
Джонас поднял большой палец, и Мак спустил его на палубу «Магната».
Бад и Родни отстегнули его ремни.
— Готовы?
Бад показал на правый борт:
— "Зодиак" уже на воде. Что мы должны делать?
— Я отвлеку мега. Как только он бросится за мной, подгоните яхту к Мэгги и вытащите ее оттуда к дьяволу, да побыстрее.
Бад помог ему перелезть через поручни, и Джонас спустился на желтый надувной плот с шестидесятипятисильным джонсоновским мотором. Запустив его, он посмотрел на Бада:
— Дождись сигнала от Мака, что мег ушел, и тогда забирай Мэгги. О'кей?
Бад согласно кивнул.
Резиновый плот прыгал по воде, мотор завывал на больших оборотах.
— Мак, слышишь меня?
Вертолет висел над «Зодиаком» на высоте двести футов.
— Едва-едва, приятель. Пятьдесят ярдов, не подходи близко... Джонас, ты слишком близко, она уже идет!
Увидев в пятнадцати футах от себя плавник, Джонас заложил крутой вираж в сторону моря.
— Как я?
— Круто влево! — заорал Мак. «Зодиак» повернулся на какое-то мгновение раньше, чем челюсти мега захлопнулись в воздухе.
— Док, только зигзагами! И не останавливайся! Не можешь еще быстрее? Она прямо под тобой!
Джонас не видел мегалодона, но чувствовал, что он совсем близко.
— Мак, пусть Бад трогается!
«Магнат» ожил и двинулся вперед, обе машины выплевывали голубоватый дымок. Мэгги уже вышла из кабины и вместе с видеокамерой, напрягая последние силы, плыла к поверхности, отчаянно колотя по воде ластами.
— Джонас! — закричал Мак. — Она ушла.
— Что? Повтори!
Мак пристально вглядывался вниз. Мегалодон прекратил преследование.
Мэгги барахталась в темноте, слушая громкий стук собственного сердца. Наконец ее голова вынырнула на поверхность всего в десяти футах от «Магната». Она услышала радостные крики съемочной группы и глубоко вдохнула.
— Мэгги, скорее на эту затраханную яхту! — заорал Бад.
Уже почти без сил, она била по воде, приближаясь к судну.
— Бад, возьми камеру. — Мэгги попыталась поднять ее, но не смогла осилить сорокафунтовый груз.
Бад свисал с борта, пытаясь достать ее. И поблизости не было никакого трапа.
— Проклятие, Мэгги, мне никак не дотянуться.
Она почувствовала, что у нее все плывет перед глазами.
— Да возьми же эту сраную камеру, Бад! — завизжала Мэгги, собрав остаток сил.
Бад повис за бортом, держась одной рукой и протягивая другую. Он схватил камеру и перекинул ее Родни, который вдруг закричал от ужаса.
Мэгги вылезала чуть ли не из открытой пасти чудовища! Голова мегалодона продолжала вздыматься и поднимала Мэгги, которая была уже в полуобмороке.
Эбби стояла у поручней, зажимая себе рот, с ужасом в глазах.
«Мне тепло», — подумала Мэгги. В пасти в самом деле было теплее, чем в воде, но она так и не поняла, где она и что происходит.
Белый мамонт свалился обратно в воду, челюсти медленно сомкнулись, выдавливая воздух из ее легких. Боль от впивающихся в грудную клетку треугольных кинжалов подстегнула ее сознание. Она завизжала, но голова ее исчезла под водой, и вопль смолк.
Бад прерывисто дышал, ноги и руки не слушались его. Подводный свет был все еще включен и освещал жуткую башку. Бад окаменел и глядел на этого дьявола, который из-под десяти футов воды тоже смотрел на него. Казалось, он улыбается, а еще живая Мэгги, заглатывая воду, пыталась кричать. Мегалодон чуть ли не играл с ней, ее тело болталось в его пасти. Бад увидел, как из открытого рта у нее потекла кровь и она рванулась в последний раз.
Бад ощутил на себе внимательный взгляд мега. Потом пасть открылась и втянула Мэгги, словно водоворот, в черное нутро. Бад закричал. На поверхность воды поднялось несколько розовых пузырьков. Бад замер в неподвижности. Закрыв глаза, он уже ждал смерти. Словно в ответ, хищник с открытой пастью снова поднялся из воды за следующей жертвой.
Удар света, будто направленный Божьей десницей, пронзил темноту и прожег здоровый глаз мегалодона, окончательно ослепив чудовище. Оно задергалось в конвульсиях, а Джонас Тэйлор, стоя на «Зодиаке», навскидку выстрелил гарпуном по обнажившемуся брюху.
Мегалодон рухнул обратно в море, и гигантский всплеск смыл Джонаса с плота. Он сразу же выплыл на поверхность и быстро подтянулся за поручни на палубу.