909 год отметился нарастанием доминирования лоялистов в зоне боевых действий. Они чувствовали себя все более уверенно, спокойно накапливая ресурсы и перекидывая корабли к нужным точкам. К ним примкнул орден Экзорцистов, но Богомолы не собирались складывать оружие. Используя дар предвидения, Ахазра Редф организовал операцию против Огненных Ястребов, спровоцировав их на бой с орками. Огненные Ястребы сражались яростно, но схватка с ксеносами стоила им дорого, а Богомолы присоединились в самом конце, добив обескровленных орков и пленив оставшихся в живых Ястребов. Кузенов они высадили на Сигарде VI, взяв в качестве трофея их ударный крейсер «Восход Полярной Звезды». Данная победа стала последним крупным успехом Богомолов, хотя они все еще продолжали держаться и оценивать собственные шансы как «удовлетворительные».
Но в 910 году в Бадабскую войну вступила новая сила – орден Кархародон Астра. За четыре месяца Богомолов откинули с ряда планет, причем потеря Иблиса стала по-настоящему критической. Несмотря на отступление с Сааганской системы, отдельные корабли сепаратистов еще могли с невероятным риском перемещаться между Эндимионом и Бадабом. Кархародоны же окончательно перекрыли любые сообщения, кроме астропатических.
Кархародон Астра оказался тем орденом, который грозил окончательно сокрушить Богомолов. Даже в одиночку они имел все силы забрать себе победу, после же кровавых сражений с Огненными Ястребами, Сынами Медузы и Странствующими Десантниками Богомолам оставалось лишь продлевать собственную мучительную кончину.
Свирепая ярость Кархародонов, их стратегия и тактика, мобильность и хитрость уже несколько раз доказали свою эффективность. Сам же Пророк Пустыни смог убедиться, что у новых врагов нашлись библиарии, которые как минимум ему не уступают. Он сумел переиграть их всего один раз, заманив одну из рот в ловушку, после чего враг извлек необходимый урок и стал действовать еще более непредсказуемо.
И все чаще в видениях Ахазра Редф видел некого кодиция, от фигуры которого расходились волны силы. Для тех, кто обладал истинным зрением, он выглядел неизбежностью, предваряющей поступь самой Судьбы. Встреча их была все ближе и ближе. Ахазра Редф видел и ее, и то, что большая часть вероятностей не сулила ему победы, но все же там имелись и иные, более благостные возможности для всего ордена. И потому Верховный библиарий ждал данную встречу и в тоже время всячески отодвигал ее, пытаясь предугадать наиболее благоприятный момент.
– Кархародоны вышли на орбиту Эндимион-Прайм, – эпистолярий Шайдан щелчком руны увеличил изображение, выводя на обозрение названный мир. – Учитывая их инициативу, для подавления СПО им понадобится от двух до четырех суток, после чего нам можно будет забыть об активном сопротивлении.
– В Ульях находятся триста тысяч солдат, не считая полного отделения Астральных Когтей и двух наших. Ты слишком легко списываешь все это со счетов, эпистолярий, – резко возразил капитан Первой роты Гази.
– Продолжай, эпистолярий, – не отрывая задумчивого взгляда от гололитического стола тяжело уронил магистр Неотера.
– Орбитальная бомбардировка сильно проредит наших защитников, лишь после нее Кархародоны спустятся на поверхность, – рассудительно добавил Шайдан. – И кто же сможет дать им отпор?
– Милорд, позвольте мне и моей роте помочь Эндимион-Прайм, – высокий и широкоплечий Мидхадж Песчаный Стервятник приложил ладонь к груди и уважительно наклонил голову.
– Нет, это не твой бой, капитан, – по давней привычке магистр стоял практически неподвижно, предпочитая слушать и анализировать. – И не твой, Мэтр, – он заставил замолчать капитана Второй роты.
– В твоем подразделении осталось сорока два брата, Мидхадж. У Мэтра их сорок девять, – с горечью напомнил Ахазра. Он поднял голову и возвысил голос, оглядывая собравшихся. – Назовите мне хоть одну роту, где оружие могут держать шестьдесят процентов от штатной численности?
Ответа не последовало, Богомолы и так знали о своих потерях, каждое новое напоминание лишь посыпало солью старые раны. Орден вошел в полосу жуткого упадка, а будущее сулило лишь еще большую боль.
– Но все же мы должны поддержать Астральных Когтей и группу Корта, – капитан Четвертой роты Бастер сделал шаг вперед. Два отделения под командованием Корта как раз были из его роты. – Я не могу бросить своих братьев. А Вифаний? Напомнить вам о вкладе в общее дело Когтя?
– Он всегда показывал себя славным союзником! Он заслужил наше уважение! – откликнулось несколько капитанов.