– И с кем ты сразишься?
– С библиарием Кархародонов Бореем, я говорил тебе о нем, – Пророка Пустыни не раз и не два посещали видения грядущего поединка, и он знал, против кого именно будет сражаться. Самое главное, после такого Рок давал ордену возможность выжить, им позволят искупить вину. В большей части поединков Ахазра Редф видел свою гибель, в некоторых – смерть Кархародона. Вот только побеждать Пророк Пустыни не собирался, иначе все теряло смысл и искупительная жертва бы не состоялась. Так что он в любом случае отдавал собственную жизнь за братьев и орден. Это и была та цель, к которой он стремился. – Знаки ясно указывают на него.
– Он кодиций! Что будет, если ты окажешься сильнее? Мы и так убили у них много славных воинов, – Неотера напоминал о войне за скопление Эндимион, за время которой Богомолы дорого продавали каждую из своих планет. К сожалению, локальные успехи не могли ничего изменить. Кархародон Астра и их союзники из других орденов за последний год захватили Эндимион-Прайм, К'стал, Ларгитор и еще ряд планет. Из всего скопления от былых владений у Богомолов ныне оставалось лишь Спокойствие III, их родной, наиболее сильно укрепленный мир с орденской крепостью в ущелье Девяти Ветров.
– Я не окажусь сильнее, – с намеком ответил верховный библиарий. – Иначе какой смысл в поединке и в жертве? Жизнь за жизнь, кровь за кровь, око за око, так говорят в песках.
– Мы будем чтить твою жертву, если выживем. Каждый из братьев будет помнить имя Пророка Пустыни, – заверил магистр. – А если Кархародоны не примут вызов? Зачем им рисковать?
– Они примут, – заверил Ахазра. – Их честь и кодекс поддерживают идею ритуальных поединков, но не как у нас, а как идею доминирования в своей стаи, как возможность проявиться сильнейшим. Жаль, что поначалу мы их недооценили. За ошибку пришлось дорого заплатить.
– Кто займет твой пост? Джафр или Шайдан?
– Шайдан! – верховный библиарий готовился к смерти с легким сердцем, зная, что бывший ученик, а ныне эпистолярий, сможет сделать все, что положено. Как и сам Ахазра, он прошел через бесчисленные испытания, службу в Карауле Смерти, непростые выборы и сотни битв. Минувшие десятилетия закалили Шайдана, он был готов.
– Да будет так! – с немалым сожалением утвердил Неотера. – Я пошлю парламентера.
Через сутки Кархародоны ответили, что согласны принять вызов и обговорили условия. Поединок будет проходить один на один между двумя библиариями. В случае поражения Богомолы складывают оружие, освобождают все крепости и корабли, и ждут решения своей судьбы, а бывшие враги гарантируют им жизнь. Если же Ахазра победит, то война продолжится до последнего воина. Кархародон Астра ничем не рисковали, кроме жизни своего воина. Богомолы же поставили на карту все.
Тяжелые стены и широкие Бронзовые врата орденской цитадели были вырублены прямо в скалах. Они находились под прикрытием мощного силового поля и несокрушимых бастионов, усеянных турелями, автопушками и лазерными орудиями. Тысячи ракет могли вырваться из шахт и обрушиться на строй нападающих по одной единственной команде магистра. Все это многообразие защитных средств называлось Первым Поясом и оберегало лишь наружные объекты. Основные помещения, коридоры, залы, святилища, запасы геносемени, арсенал и генераторы находились значительно ниже уровня поверхности, прикрытые сверху несокрушимым горным хребтом. Любой враг потратил бы месяцы, пытаясь пробиться через ворота и находящиеся за ними Второй и Третий Пояса защиты, подобное отняло бы тысячи жизней и массу времени. Главная крепость Богомолов при желании могла бы стоять в осаде достаточно долго.
Последний час Ахазра Редф провел в часовни, молясь и медитируя. Пытливо вглядываясь в лик Императора и обращаясь к Нему, он обрел спокойствие и толику умиротворения. Затем он поднялся наверх, облачился в терминаторский доспех и вооружился.
Магистр и братья стояли ровным строем в Зале Встреч. Их позы и взгляды лучше тысяч слов показывали, как они чтят его жертву. Библиарий молча и торжественно миновал их поднялся наверх, прошел сквозь Бронзовые врата и оказался снаружи твердыни.
Поединок Жертвы начался ровно в полдень, когда солнце стояло в зените прямо над ущельем Девяти Ветров. Самум с пустыни нес злой сухой воздух. Вдалеке угадывался темный вал надвигающейся бури. Площадь перед Вратами имела внушительный размер и носила название Двор Песка. Дикие племена приводили сюда своих мальчишек, здесь они сражались, проходя первичный отбор и надеясь, что перед счастливчиками откроются Бронзовые врата.