Посередине галереи, заложив руки за спину, неподвижно стояла Джейд Ранник, одетая в кожаный камзол и сапоги на высоком каблуке. Когда я подошел, она обернулась и позволила себе легкую улыбку.
– Пятьдесят минут до стыковки, сейчас проходим минные поля. Мы прибыли. Впереди Караульная крепость «Эриох»! Неправда ли, величественное зрелище?
– Согласен, – мои глаза с немалым интересом принялись рассматривать циклопическое сооружение, что приближалось по левому борту, начиная закрывать все переднюю полусферу. Естественно, в пути до меня довели, что мы летим в регион космоса, известный под именем Иерихонский пролив, расположенный в сегментуме Ультима. Когда-то он принадлежал Империуму, но потом был надолго потерян, перестав представлять интерес. Затем здесь нашли устойчивые варп-врата, соединяющие пролив и Пограничье, находящееся недалеко от сектора Каликсида в сегментуме Обскурус.
Факт наличия устойчивых варп-врат моментально превратил Иерихонский пролив в важнейшую точку стратегического интереса. Для его возвращения в лоно Империума организовали Крестовый поход Ахила. Он начался сто пятьдесят лет назад, в 777 году, и поначалу проходил крайне успешно, но через некоторое время лет столкнулся с поистине непреодолимыми угрозами в лице флота-Улья Дагон, демонов, космодесантников Хаоса, еретиков и культистов. Каждый из этих факторов требовал колоссальных усилий для победы, но в совокупности они начали представлять практически нерешаемую задачу. Так что, поход не принес того эффекта, на который рассчитывали Высшие Лорды Терры.
В настоящий момент Иерихонский пролив считался частично освоенным, опасным, полным жестокости и неразгаданных тайн местом, простирающимся на десятки парсек. Многочисленные ксеносы, техноеретики, корсары, предатели, преступники, падшие Астартес, все эта мерзость и отрыжка рода Человеческого проникала сюда со всех сторон. И со всем этим боролись расположенные здесь аванпосты и крепости Караула Смерти, главным из которых выступал «Эриох», исполинского размера звездный форт класса «Рамилес».
Данные форты имели возможность к самостоятельному перемещению сквозь варп, но никто не знал кто, когда и с какой целью доставил сюда «Эриох». Империум располагает ограниченным количеством «Рамилес» и все они жизненно важны. Их наличие или появление в том или ином регионе космоса недвусмысленно намекает на серьезность намерений и силу, с которой мало что справится. Каждый форт мог при желании вместить несколько миллиардов солдат, ученых, исследователей, слуг и рабов, обеспечив им все необходимые условия. В его титанических ангарах помещались сотни крупнейших, включая гранд-крейсера, судов, а вооружение таково, что он в одиночку способен уничтожить полноценный вражеский флот.
«Картахена» шла уверенно, капитан знал маршрут движения через ловушки и минные поля, а все необходимые коды подтверждения уже наверняка были получены. Местная умирающая звезда оказалась справа, по другую сторону корабля. Мы не могли ее видеть, но зато видели, как свет окрасил «Эриох» в причудливую россыпь черных и светлых тонов, через которые тут и там мелькали золотистые или серебристые искорки – прожекторы, посадочные огни, ворота, статуи или необъятных размеров бронированные окна.
– Ты уже разобралась в местной планировке? – спросил я.
– Шутишь? – Джейд дернула краем губы, показывая, что оценила юмор. – Здесь тысячи километров протяженных коридоров, залов, ангаров, укреплений и всего прочего. Для перемещения с одной стороны форта на другую используются поезда или наружные челноки.
– Но хоть что-то ты изучила? – по мере приближения «Эриох» впечатлял все больше. Он походил на восьмиугольную, если смотреть сверху, конструкцию, с четырьмя многокилометровыми крыльями, напоминающими Имперские храмы с поправкой на исполинские размеры. В верхней части в глаза бросались сотни крыш, переходов, шпилей, арок, колонн, куполов, причальных палуб, вакуумных ангаров, орудийных батарей, мачт – и все в готическом стиле. Бесчисленные сигнальные и посадочные огни терялись на солнечной стороне форта, зато на ночной во всю перемигивались зелеными и красными цветами.
Сражаясь среди звезд, мне довелось узреть немало чудес, но сейчас я чувствовал нечто сродни потрясению и горечи. Как жаль, что человечество, научившись возводить такие, и даже более величественные сооружения, вступило на путь если и не откровенной деградации, то затяжной болезненной стагнации. Десять тысяч лет назад Империум напоминал юного, полного сил, задора и любознательности ребенка. Сейчас он стал походить на едкого, параноидального старика, ненавидящего все вокруг.