Последующие два выстрела его не задержали.
– Все назад! – скомандовал Влад, разворачивая коня. – Отходим!
Ясен не удержался, выстрелил из «термоба», который остался у него, результата не достиг и помчался вслед за отцом.
«Рассыпающийся скелеторобот» направился за ними, легко набирая скорость, будто ничего не весил.
Проскочили хутор.
Дружинники двумя группами – «крыльями» отвернули влево и вправо по ходу скачки, Влад и Ясен продолжали скакать по прямой, уводя преследователя за собой.
Гепардокони могли бегать с гораздо большей скоростью, чем обычные кони, до ста километров в час, но тартарианин двигался ещё быстрей. Уже через пару минут стало ясно, что он вскоре нагонит отступающих, и тогда придётся принимать неравный бой, потому что оружия, способного остановить монстра, у дебрян не было.
И в этот момент в ситуацию вмешалась третья сила, на которую ни Влад, ни тем более Ясен рассчитывать не могли.
Дробный стук, сопровождающий движение «скелеторобота», – издавали звук вертящиеся гусеницы, – прекратился.
Влад придержал коня, оглянулся.
Тартарианин отстал, затем вообще остановился.
Какое-то струение воздуха возникло над ним, сгустилось, превратилось в гроздь прозрачных шариков, и в каждом из них проявился… самый настоящий глаз! Шаров было около полусотни, вместе они образовали переливчатый сросток яйцевидной формы с размерами от пяти до десяти метров, и хотя «скелеторобот» превосходил этот «мешок» вдвое, он явно его опасался.
– Что это?! – подъехал к отцу Ясен.
– «Глазастый»! – шевельнул губами Влад, сделавшись удивлённо-задумчивым.
– И я вижу глаза. Что это такое?
– Я ни разу не встречал подобные объекты, но твой дед рассказывал, что эти глазастые призраки возникали и раньше. Возможно, они представляют собой системы наблюдения.
– Странная штука. Кто же их запускает? Гея? Орилоух?
– Не Гея и не Орилоух.
– Кто же тогда?
Влад не ответил.
Тартарианин в странной нерешительности потоптался на месте, пошевеливая «костистыми лапами». Впечатление было такое, будто он проснулся и теперь оглядывается по сторонам, не понимая, как здесь оказался.
Догнавшие монстра дружинники с опаской объехали его справа и слева, не решаясь приблизиться к старосте.
Отряд злопанов исчез за холмами, оставив после себя опадающий хвост пыли. Стало совсем тихо.
Глазастый призрак опустился чуть ли не на голову тартарианина и неожиданно растаял в воздухе.
Влад взялся за карабин, однако «скелеторобот» решил не продолжать погоню. Он вывернулся сам в себе и помчался прочь, к смутно видимому зеленовато-голубовато-коричневому куполу Зем-Горы. Набрал скорость и через несколько секунд пропал за холмом в трёх километрах от хутора.
Дружинники и староста общины с сыном молча смотрели ему вслед.
– Ты мне не рассказывал о «глазастых», – с лёгкой обидой пробормотал Ясен.
– Не было необходимости, – ответил по-прежнему задумчивый Влад, трогая гепардоконя с места. – Не думал, что когда-нибудь встречу одного из них.
Они вернулись на хутор, где уже начался плач по погибшим односельчанам. Влад распорядился собрать павших, успокоил хуторян, и отряд направился к столице в скорбном молчании. Всего погибло восемь человек: пять дружинников и трое мирных жителей.
Ясена подмывало расспросить отца о тартарианах и о странном призраке с мигающими глазами, но он терпел, понимая, что не время.
Мама кинулась к нему с крыльца как птица, когда он спрыгнул с коня, обняла быстро, отстранилась, виновато глянув на мужа.
– Я изволновалась вся! Что случилось?
– Неопеченеги. – Влад бросил взгляд на подъезжавших дружинников, на повозку, на которой лежали тела убитых. – К вечеру будем хоронить.
Глаза Улыбы стали большими, потемнели, она прижала к губам ладони.
К терему подскакал седой старик, хранитель знаний общины Базил Дивий, спешился, глядя на мрачную процессию.
– Кочевники?
– Тартарианин.
Дивий пригладил седую прядь за ухом. Взгляд его стал острым.
– Тартарианин?
Они встретились глазами. Влад кивнул.
Подскакал дружинник, протянул старосте изящный аппарат с окулярами.
– Нашли у хутора, злопаны потеряли.
Влад бросил поводья коня другому дружиннику, взял аппарат, направился в терем.
Бывший советник Президента Геи посмотрел на останки убитых, покачал головой, последовал за старостой.
Помедлив, Ясен взял маму под локоть, повёл в дом. На крыльце в нерешительности задержался, не зная, что делать дальше, но услышал голос отца:
– Ясь, поднимись к нам.
– Не переживай, ма, – пробормотал он, погладив Улыбу по плечу, – мы не в первый раз теряем людей.