Отряд вихрем промчался к центру лагеря, сшибая с ног ничего не соображавших кочевников. Влад и Ясен обезоружили двух пьяных злопанов, охранявших центральный шатёр, и ворвались в палатку, где пировали в это время главари банды. Остальные дружинники расположились кольцом вокруг шатра, и операция по захвату лагеря завершилась.
К палатке начали стекаться растерянные, полуодетые, в основном крепко хмельные кочевники, не понимая, что происходит. Начался шум.
Влад, прикинув состояние рядового состава банды, остро глянул на троих обнажённых по пояс здоровяков с лысинами на полчерепа и с длинными косичками волос на затылках. Это и были вожаки банды, ошеломлённые появлением чужаков настолько, что мысль о сопротивлении у них даже не возникла.
– Кто из вас главный? – спросил Влад.
Троица переглянулась.
Влад ещё раз оценивающе посмотрел на блестевшие от пота торсы злопанских командиров, безошибочно определил старшего.
– Ты? – Он перешёл на арамейско-краинский язык. – Выйди, объяви своим башибузукам, чтобы вели себя смирно.
Он вытолкал здоровяка с большим пузом из палатки, тот срывающимся фальцетом приказал собравшимся членам банды сложить оружие, и Влад увёл его обратно в палатку.
– Мы приехали не мстить, но от ваших ответов будет зависеть, оставим мы вас в живых или нет. Понятно?
– По… по… по… – дружно закивала головами троица.
– Откуда у вас это оружие? – Влад похлопал по стволу «Дракона», Ясен показал «термоб».
Здоровяки снова обменялись взглядами.
– Знайшлы, – неохотно проговорил главный.
– Где?
– Там, далэко, – он ткнул пальцем в пространство. – Ехалы мимо…
– Врёт, – вполголоса заметил Ясен. – У него аура грязная.
Влад навёл ствол карабина в лоб злопану.
– Мне нужна правда!
Пот потёк по лицу и голой груди злопана ручьями.
– Нам передали пукалки медвяны.
– Так сами и передали? – хмыкнул Влад. – Где вы их встретили?
Высверк недобрых глаз, молчание.
Влад снова навёл «Дракон» на старшего банды.
– Повторять вопросы больше не буду!
– Воны там… на берези вморя, – заторопился вожак, размазывая по лицу грязь и жир. – Мы просто побаловалысь… медвяны убёглы, оставили всэ…
– «Дракон» был один?
Здоровяки закивали.
– А «термоб»?
Недоумение на лицах.
Ясен взялся за рукоять излучателя. Вожаки опасливо попятились. Они хорошо знали, как действует оружие.
– Водын… – начал толстяк.
– Два, – проблеял второй, кидая взгляд на сваленные в кучу одеяла, спальные мешки и одежду.
Ясен разворошил кучу, достал ещё один «термоб».
– Это всё? – Глаза Влада загорелись грозным огнём.
– Да… да, всэ, – закивали злопаны.
– Мы медвян не трогалы, – добавил самый молодой, – воны самы разбежалысь.
– Координаты их стойбища!
– На вморэ, там высоки таки каменюки.
– Я знаю это место, бухта Варяжья, – сказал Ясен. – За медвян ничего сказать не могу, а вот гнездовище саранчоидов видел.
– Ото ж, саранчукы, – закивали злопаны, – таки здорови, з кулак!
– Если вы побили медвян!..
– Та ни, попугалы и всэ.
– Уходим, – бросил Влад, красноречиво покачал стволом карабина. – Не вздумайте гнаться за нами, положим всю банду!
Здоровяки подняли вверх ладони.
– Та николы!
– Будтэ спокийны!
– Клянэмся Вающэм!
Величи вышли из палатки, оседлали коней, и отряд покинул стоянку кочевников, направляясь к почти невидимой в сумерках Зем-Горе.
Преследовать дружинников бандиты не осмелились.
Часа два отряд скакал что есть мочи, пока его не отделили от злопанской стоянки тридцать с лишним километров.
Остановились у длинной песчаной гряды, взобрались на холмик, поросший неизвестной природы кустарником. Листья у него были стреловидные, бархатистого салатного оттенка.
– Привал, – скомандовал Влад. – Шесть часов отдыхаем – и в путь. Распорядок обычный.
Дружинники освободили гепардоконей от сёдел и поклажи, начали ставить палатки.
Вскоре в распадке между грядой и холмом горел костёр, варилась каша и кипятилась вода для чая.
Ясен сел на кочку, заворожённо глядя на языки огня. Влад подсел к нему, расстелив потник.
– Грезишь?
Ясен очнулся, смущённо потёр глаза.
– Люблю смотреть на огонь.
– Все любят. С древнейших времён человечества мирный огонь употребляется как средство релаксации и успокоения. Ты понял нашу задачу?
– Найти медвян, потом отыскать тайник…
– Я имею в виду более глобальные проблемы. Ты окончил гимнасию, Бряничский универ, но этого мало, основное твоё образование лежит за пределами насущных тем нашей жизни и этого мира в целом.
– Как это? – озадачился Ясен, махнув рукой подсевшему Пилипу, предлагая присесть.
Влад подбросил в костёр веток, налил в кружки ароматного уртикоса – вкусно пахнущего крапивного напитка, протянул одну сыну, вторую молодому дружиннику.
Пилип отказался, доставая свою свирель; он изумительно играл на этом инструменте.
Ясен взял кружку, отхлебнул, чувствуя на языке холодок мяты и сладость медовых ягод.
– Об Игре ты знаешь. – Влад тоже налил себе чаю.
Ясен кивнул.
– Хотелось бы кое-что изменить. Дед твой стал Игроком в других Метавселенных, но так и не объяснил главного: в чём смысл Игры. Как понять замысел Абсолютного Игрока, Творца Игры? Не задумывался?
– Н-нет, – с запинкой ответил Ясен.
Пилип удивлённо посмотрел на него, перевёл взгляд на старосту. Он не всё понимал, что говорилось.
– А должен уже, – продолжал Влад, не боясь, что его слышит рядовой дружинник. – Мы имеем священный принцип – Жизнь как отрицание Небытия. Но кому это нужно? Существует ли глобальное будущее у человечества как главной Силы Вселенной? Способно ли оно вырастить Игрока, равного Абсолютному?
– Н-не знаю.
Влад усмехнулся, выпил полкружки мелкими глотками.
– Отличный чаёк. Ладно, может, я и рано заговорил об этом. Но учитель прав: скоро придет твоя очередь решать судьбы человечества, земного и геянского, понять его предназначение и Путь на вселенском уровне.
В голове Ясена вдруг проклюнулся тоненький голосок:
«Могу дать информацию по затронутой теме».
Ясен невольно сделал крупный глоток, поперхнулся. Он совсем забыл о существовании терафима.
«Нестор? Ты о чём?»
«Об устройстве Универсума, об уровнях его восприятия, о смысле Игры».
«Ты знаешь… такие глобальные вещи?»
«Об этом не раз беседовали хомозавры».
«А что ты подразумеваешь под уровнями восприятия Вселенной?»
«Речь идёт о метагеометрии. Я знаю девять уровней восприятия, от точки и линии до скрытых и непроявленных реальностей».
«Каких?»
«Первые четыре реализованы человеческими органами чувств, потом идут те, которых вы можете достичь в процессе самосовершенствования. Седьмым уровнем является Существование Вечности, восьмым – Несуществующее, девятым – Невозможное».
«Не понял, – усомнился Ясен, – как это может существовать то, что невозможно?»
«Я всего лишь носитель и хранитель информации, – огорчился терафим. – Что слышал, то и передаю».
Влад заметил остановившийся взгляд сына.
– С Нестором беседуешь?
Пилип, вертевший в руке свирель, посмотрел на него осоловело, поднялся и отошёл к палаткам.
Ясен очнулся.
– Д-да, извини. Он знал патриархов… и слышал их разговоры об уровнях восприятия Вселенной.
– Разве учитель не затрагивал эту тему в беседах?
– Затрагивал.
– Тема действительно очень интересная и глубокая. Тебе бы подучиться в геянской академии, чтобы свободно беседовать о проблемах Универсума. Если удастся, попробуем поговорить об этом с моими друзьями-геянами.
– С Гораном?
– С Гораном Миличем, с его женой Ванессой. Хочу познакомить тебя с ними. Горан нынче главный архивариус Центрального нома, столицы геянской матрикратии. А его жена Ванесса возглавляет ОКО.