И Миша бросился вдогонку за Захаром Ивановичем.
Минут через десять уже вся партия быстро двигалась в том же направлении. На таборе остался только конюх.
Люди шли торопливо, часто спотыкаясь о кочки, озирались кругом и, прикрываясь ладонью, щурились в небо. Но все было тихо.
Прошло часа два.
— И Захар Иванович пропал, — высказал общую мысль Костя Краснов. — Не заплутал бы.
Теперь тайга постепенно поднималась в гору. Мох стал сухим и упругим, серый лиственничный лес зажелтел стволами сосен. На вершине склона, сквозь зелень опушки, просвечивало голубое небо: гора кончалась обрывом.
Александр Иванович поднял руку, — все остановились и прислушались: к слабому шелесту деревьев примешивался глухой рокот воды.
Вдруг раздался слабый крик и громыхнул выстрел. Все бросились к опушке. Сразу раскрылась ширь речной долины, а внизу, под крутым обрывом, пенился и ревел водопад. На прибрежной отмели суетился Миша, в руках у него было ружье. Поперек реки, прыгая с камня на камень и по временам окунаясь в туман водяных брызг, двигался Захар Иванович — туда, где на светлом камне резко выделялся неподвижный силуэт Меганейры.
— Назад! Назад! — закричал Александр Иванович, торопливо спускаясь с обрыва. — Утонешь!
Но Захар Иванович не слыхал крика; раза два он сорвался и нырнул в пенистую зелень воды, но потом вновь выбрался на камни.
Застывшая, как изваяние, Меганейра вдруг блеснула крыльями и взвилась в воздух. Миша приложился и ударил из централки. Стрекоза, вильнув в воздухе, камнем упала вниз и сразу пропала в пене водопада. Взмахнув руками, Захар Иванович бросился за ней в воду.
Срываясь и падая, люди сбежали с обрыва и, не задумываясь, кинулись в реку: все хорошо знали, что Захар Иванович не умел плавать.
Наконец повыше водопада из воды показалась голова Гладуна.
— О-хо-хо! — крикнул он. — Держу!
К нему подплыл Александр Иванович, и они вдвоем вытащили на берег тело биолога.
— Жив?
Александр Иванович послушал сердце и кивнул головой.
— Наглотался…
— Храбер! — усмехнулся Гладун. — Не смотри, что щуплый.
С Захара Ивановича сняли мокрую одежду, развели костер. Вскоре биолог вздохнул и открыл глаза.
— Достали Меганейру? — был его первый вопрос.
— Где же там достать, Захарваныч: всю ее размололо между камнями, — ответил Миша. — Ладно еще — вас спасли.
— Как можно, Захар, так рисковать жизнью?
— Можно, Саша, — пролепетал слабым голосом биолог. — Можно… для науки… Какой бы экспонат… у нас… Эх!..