4
Подхватив одну из стеклянных болванок, странник осторожно приблизился к укрытию. Девочка больше не дрожала и не прятала лицо. В ее глазах застыло удивление. Избежав одной опасности, она не желал угодить в другую. А здесь, на Косогором тракте, такое случалось сплошь и рядом. Более сильные отбивали добычу у слабых, совсем не для того, чтобы выпустить на свободу. Странник не стал ничего говорить, просто внимательно посмотрел на девушку: рваный комбинезон со странными эмблемами на рукавах, кожаная шапка, очки, но главное, за что зацепился взгляд - металлический протез. Таких вещиц он не встречал уже очень-очень давно, со времен Проклятых рыцарей, когда мир прибывал в сонной безмятежности, а поданные его Рубежа с предвкушением ждали праздника Первого умения. - Как тебя зовут? - осторожно поинтересовался Дар. Девушка промолчала, и лишь сильнее вжала голову в плечи. - Твое имя? Оно у тебя есть? - растянул он фразу. Ответа не последовало. Странник тяжело вздохнул и стер ладонь пот с затылка. Девушка продолжала изображать отрешенность ко всему происходящему. - У нас не так много времени, - напомнил он о себе. - А у тех проходимцев, что загнали тебя сюда, неподалеку имеется лагерь. Ты меня понимаешь? Не поднимая головы, девушка, кажется, кивнула. - Хорошо, - буркнул Дар. - Тогда слушай внимательно. Нам надо уходить! И чем быстрее, тем лучше. На все про все у нас не больше получаса. Потому что именно к этому времени они вернутся сюда - но не вдвоем, а с подмогой. Догадываешься, к чему я клоню? У нас не будет никаких шансов! Вновь одобрительный кивок , но сейчас более заметный. - Отлично. Ты знаешь, где мы сможем от них схорониться? Они опустила голову, закрыла глаза. Задумалась или просто не знает что ответить? - подумал странник. И чтобы не гадать, решил ее поторопить: - Ну же, хотя бы кивни! Его нюх ощутил запах масляных горелок. А вскоре, как подтверждение, у подножия холма возникло яркое зарево. Охотники торопились в поход. И совсем нехорошая новость - в грозные мужские крики вплелись яростные завывания их питомцев. Значит, у противоборцев имеются четвероногие Нюхачи. От таких не спрячешься и не убежишь, ибо найдут где угодно. Странник проверил патронташ, посчитал по голосам количество противников. Боеприпасов, возможно, хватит, но тратить их на обычных разбойников он не собирался. Осмотрев неудобный выступ, он внимательно оценил недостатки здешнего ландшафта: в отличие от предгорья, каменные породы не торчат зубьями, а лежат на острых боках - прятаться за такими, все равно что за худым частоколом. В воздух вырвалось недовольно ругательство. Факельный змей уже приближался к ним по извилистой тропе. Десять минут - и мстители будут здесь. Потянувшись к кобуре, Дар внезапно почувствовал холод вокруг запястья. Повернул голову. На него смотрели огромные светлые глаза. В полумраке умирающего дня было трудно разобрать их истинный цвет и от этого они выглядели еще более загадочно. Протез отозвался протяжным скрежетом и окончательно сжал ладонь спасителя. Девочка наивно моргнула - так словно собиралась предложить поиграть в безобидную игру, и наконец начала говорить. - Я знаю, как поступить, - осторожно сказала она. - Они совсем близко, - сухим голосом повторил странник. - Это не беда. Пойдем, здесь недалеко.
5
Потайной люк был скрыт под песком, всего в сотни шагов от металлического козырька, где пряталась девушка. Она с легкостью расправилась с замочным механизмом, ввела на дисплее код, и уже через минуту они оказались в темных недрах узкого лаза. Плетеная из стальных прутьев лестница, ступеньки, протяжный треск. А вокруг полнейшая темнота. Такая плотная и непроницаемая, что странник не смог различить даже кончика собственного носа. Но когда они почувствовали под ногами пол, его спутница поспешила воспользоваться источником света. Стеклянная болванка горела очень даже ярко, словно ее конструкция специально предназначалась для таких крохотных, вытянутых помещений. Водрузив колбу на металлический пьедестал с креплением, девушка слегка склонила голову и внимательно прислушалась к звукам снаружи. Они успели в последнюю минуту - охотники были уже где-то рядом, прямо над спасительным люком. Первым послышался нервный вой ищеек. Странник отчетливо представил себе, как псы кружат на месте и вдыхают теплый песок, хранивший их следы. Еще чуть-чуть и они поймут, что к чему. Но его опасения не подтвердились. Примерно через час, витиеватые ругательства, вперемешку с лаем, наконец стихли, и можно было облегченно выдохнуть. - Ушли, - стараясь не нарушать тишину, произнесла девушка. - Их ведь что-то отпугнуло? - предположил Дар. - С чего ты взял? - удивилась она. - Нам просто повезло. - Я не верю в банальное везение. Разве ты не слышала странное пощелкивание? - Хорошо, значит, их что-то отпугнуло, - не стала спорить она и, подхватив мерцающую колбу, направилась вглубь коридора. Сделав несколько шагов, обернулась и поинтересовалась: - Ну ты идешь? Или будешь стоять тут, как истукан? Странник посмотрел вверх на лестницу, потом на темную металлическую кишку коридора утопающего во мраке, и выбрал тот что уводил вправо. - И откуда ты такой взялся? - не уставала удивляться спутница. Здесь, в подземном лабиринте, она стала невероятно разговорчивой, и накинулась на своего спасителя с расспросами. - Как откуда, - он указал пальцев вверх, - с поверхности. - Так это ясно как день. А склон как попал? Только не ври что местный. Меня не проведешь, я всех местных Из-под-панциря знаю в лицо. Путник лишь пожал плечами: - Тогда какой смысл мне врать? - Как какой! - едва не взорвалась от возмущения собеседница. - Вам всем только одно и надо, - сказала она и демонстративно похлопала по полу навершием колбы. - Это же ясно как день! Если бы ты не отпугнул конкурентов, они бы точно раскололи меня на код. - Код? - Ну да, код! Или ты думаешь, что люки здесь сами собой открываются? - Уверен, что нет, - кивнул странник. - Так я об этом и говорю. Этим шакалам только и надо - заграбастать какого-нибудь зазевавшегося землероя, - пояснила девушка. - Меня кстати Тальпой кличут, а тебя? - Раньше у меня действительно было имя, - с неохотой ответил странник. - Все звали меня Даром. - А раньше это когда? - В моей прошлой жизни. Тальпа резко остановилась и посветила страннику в лицо. Прищурилась: - Ты не похож на Нерожденных. - Непохож, - согласился странник. - Тогда кто ты? - насторожилась Тальпа. - Обычный путник, - спокойно ответил Дар. - Пыльный, уставший от бесконечной дороги путник. - И куда же ты бредешь, Дар-путник? - в ее голосе проскользнула нотка недоверия. - К своей цели. - И в чем твоя цель? - Достигнуть определенного места. - И, как я понимаю, это самое место не так уж и близко. - Может, и так, - пожал плечами странник. - А может, и наоборот. Узнаю, когда доберусь. - Как же ты это поймешь? - Я почувствую. - Так просто? - В жизни все гораздо проще, чем кажется, - слега улыбнулся странник. - Остальное лишь видимость, которую создают сами люди. - Вот, значит, где кроется корень зла? В обычных людях? - Ну уж точно не в солнце, освещающем нам путь, - ответил странник. Девушка помолчала, а потом прыснула от смеха. - А ты забавный. Идешь без карты, сам не знаешь куда, но уверен, что доберешься. Такое выдумать не под силу даже Балаганщикам. - Иногда надо знать всего лишь начальную и конечную точку. А будет ли между ними прямая или нет, совершенно не важно. - Не понимаю. И как же это работает? - поинтересовалась Тальпа. - Очень просто. - Дар остановился и слегка прищурившись, предложил: - Объяснить это трудно. Давай попробуем. Скажи, куда нам надо попасть? Задай ориентир. В глазах девушки промелькнула взволнованность. Она явно не ожидала такого предложения. Но, немного подумав, она все-таки решилась и осторожно произнесла: - Здесь неподалеку живут люди. Их немного, но они похожи на меня. У них большие глаза, отличный слух... - Достаточно, - остановил ее Дар. Надвинув на лоб шляпу, он немного постоял на месте, не шевелясь и, как показалось Тальпе. даже не дыша. А вскоре буднично принялся описывать маршрут: - Шагов через сто будет поворот налево. По нему до развилки - затем на право, до следующей развилки, опять на право. Ну а дальше только прямо, никуда не сворачивая. Девушка едва не раскрыла рот от удивления: - Как у тебя это получается? Это какой-то трюк? Фокус? А может быть, ты бывал здесь раньше? - и сама же ответила на свой вопрос. - Нет, не бывал... Я бы обязательно о тебе слышала. Под-панцирем слухи распространяются столь же быстро, как вонь крысиной мочи. - Кто же их распространяет? - Как кто, мы землеройки и распространяем, - без тени сомнения заявила Тальпа. - И все-таки, откуда ты узнал проход в распределительный центр? И не вздумай врать, я это дело за милю чую! - и в знак предупреждения ткнула страннику в грудь светочем. Колба едва коснулась грязной одежды, а фонарь тут же принялся мерцать, словно в нем подходило к концу топли