к чему. Но его опасения не подтвердились. Примерно через час, витиеватые ругательства, вперемешку с лаем, наконец стихли, и можно было облегченно выдохнуть. - Ушли, - стараясь не нарушать тишину, произнесла девушка. - Их ведь что-то отпугнуло? - предположил Дар. - С чего ты взял? - удивилась она. - Нам просто повезло. - Я не верю в банальное везение. Разве ты не слышала странное пощелкивание? - Хорошо, значит, их что-то отпугнуло, - не стала спорить она и, подхватив мерцающую колбу, направилась вглубь коридора. Сделав несколько шагов, обернулась и поинтересовалась: - Ну ты идешь? Или будешь стоять тут, как истукан? Странник посмотрел вверх на лестницу, потом на темную металлическую кишку коридора утопающего во мраке, и выбрал тот что уводил вправо. - И откуда ты такой взялся? - не уставала удивляться спутница. Здесь, в подземном лабиринте, она стала невероятно разговорчивой, и накинулась на своего спасителя с расспросами. - Как откуда, - он указал пальцев вверх, - с поверхности. - Так это ясно как день. А склон как попал? Только не ври что местный. Меня не проведешь, я всех местных Из-под-панциря знаю в лицо. Путник лишь пожал плечами: - Тогда какой смысл мне врать? - Как какой! - едва не взорвалась от возмущения собеседница. - Вам всем только одно и надо, - сказала она и демонстративно похлопала по полу навершием колбы. - Это же ясно как день! Если бы ты не отпугнул конкурентов, они бы точно раскололи меня на код. - Код? - Ну да, код! Или ты думаешь, что люки здесь сами собой открываются? - Уверен, что нет, - кивнул странник. - Так я об этом и говорю. Этим шакалам только и надо - заграбастать какого-нибудь зазевавшегося землероя, - пояснила девушка. - Меня кстати Тальпой кличут, а тебя? - Раньше у меня действительно было имя, - с неохотой ответил странник. - Все звали меня Даром. - А раньше это когда? - В моей прошлой жизни. Тальпа резко остановилась и посветила страннику в лицо. Прищурилась: - Ты не похож на Нерожденных. - Непохож, - согласился странник. - Тогда кто ты? - насторожилась Тальпа. - Обычный путник, - спокойно ответил Дар. - Пыльный, уставший от бесконечной дороги путник. - И куда же ты бредешь, Дар-путник? - в ее голосе проскользнула нотка недоверия. - К своей цели. - И в чем твоя цель? - Достигнуть определенного места. - И, как я понимаю, это самое место не так уж и близко. - Может, и так, - пожал плечами странник. - А может, и наоборот. Узнаю, когда доберусь. - Как же ты это поймешь? - Я почувствую. - Так просто? - В жизни все гораздо проще, чем кажется, - слега улыбнулся странник. - Остальное лишь видимость, которую создают сами люди. - Вот, значит, где кроется корень зла? В обычных людях? - Ну уж точно не в солнце, освещающем нам путь, - ответил странник. Девушка помолчала, а потом прыснула от смеха. - А ты забавный. Идешь без карты, сам не знаешь куда, но уверен, что доберешься. Такое выдумать не под силу даже Балаганщикам. - Иногда надо знать всего лишь начальную и конечную точку. А будет ли между ними прямая или нет, совершенно не важно. - Не понимаю. И как же это работает? - поинтересовалась Тальпа. - Очень просто. - Дар остановился и слегка прищурившись, предложил: - Объяснить это трудно. Давай попробуем. Скажи, куда нам надо попасть? Задай ориентир. В глазах девушки промелькнула взволнованность. Она явно не ожидала такого предложения. Но, немного подумав, она все-таки решилась и осторожно произнесла: - Здесь неподалеку живут люди. Их немного, но они похожи на меня. У них большие глаза, отличный слух... - Достаточно, - остановил ее Дар. Надвинув на лоб шляпу, он немного постоял на месте, не шевелясь и, как показалось Тальпе. даже не дыша. А вскоре буднично принялся описывать маршрут: - Шагов через сто будет поворот налево. По нему до развилки - затем на право, до следующей развилки, опять на право. Ну а дальше только прямо, никуда не сворачивая. Девушка едва не раскрыла рот от удивления: - Как у тебя это получается? Это какой-то трюк? Фокус? А может быть, ты бывал здесь раньше? - и сама же ответила на свой вопрос. - Нет, не бывал... Я бы обязательно о тебе слышала. Под-панцирем слухи распространяются столь же быстро, как вонь крысиной мочи. - Кто же их распространяет? - Как кто, мы землеройки и распространяем, - без тени сомнения заявила Тальпа. - И все-таки, откуда ты узнал проход в распределительный центр? И не вздумай врать, я это дело за милю чую! - и в знак предупреждения ткнула страннику в грудь светочем. Колба едва коснулась грязной одежды, а фонарь тут же принялся мерцать, словно в нем подходило к концу топливо. Девушка насторожено отступила, проверила резервуар - вязкой жидкость было достаточно. Не нравишься ты мне, путник-Дар, ох, не нравишься. - Это еще почему? - искренне удивился Странник. Впрочем, случайная эмоция абсолютно ни о чем не говорила. Фразы из его рта вылетали с таким равнодушием, что напрашивался лишь один вывод: его мысли сейчас были где-то очень-очень далеко, поэтому все происходящее с ним здесь и сейчас не имело ровным счетом никакого значения. На всякий случай, Тальпа отошла в сторону, прислонила колбу к стене и принялась загибать пальцы на протезе: - Хорошо, хочешь знать почему, тогда слушай. Ты слишком легко расправился с охотниками - это раз. Два - у тебя странное оружие, и такое же умение влезать во всякого рода неприятности. Ты знаешь дороги под-панцирем, но ты не землерой, и никогда им не был, - это три. Ну и наконец в-четвертых, если тебе мало того, что я перечислила, свет реагирует на тебя, как на сквозняк. А это, между прочим, весьма скверный знак. Ну что, достаточно или продолжить? - Вполне, - согласился Дар. - Но ты, кажется, забыла одну существенную деталь, которая перечеркивает все твои опасения: не так давно я спас тебе жизнь. Разве это не подтверждает, что можно мне доверять? - Конечно же, нет, - фыркнула Тальпа. - Здесь, Под-панцирем, каждый цикл кто-то кому-то спасает жизнь. Иногда по сто раз за время бодрствования. И что тут такого? Ну выручил ты меня, а я за это провела тебя в убежище - и оказала ответную услугу. Так что мы в расчете. Разве не так? - Пожалуй. - Только тебе ведь это недостаточно. И нужно что-то еще? Разве я не права? - она жадно втянула носом затхлый воздух. - Я же чувствую твою корысть. - Землеройку не проведешь! Так что хватит юлить. Выкладывай, чего надо? Вот тогда и поторгуемся. - Прямо здесь? - озадаченно огляделся странник. - Прямо здесь и прямо сейчас! Иначе с места не сдвинусь. А не согласишься - гуляй по Черепахе один, глядишь и сыщешь приключения на свой тощий зад. Демонстративно плюхнувшись на ледяной пол, Тальпа скрестила ноги, сложила руки на коленях и приготовилась к предстоящему торгу, и, стало быть, долгому спору. Странник оценил настойчивость своей спутницы легкой улыбкой. Уголки рта слегка взлетели вверх и быстро превратились в тонкую линию. Он немного потоптался на месте, а затем устроился напротив землеройки. - Хорошо, и что мы будем торговать? - Ответы на вопросы, - уверенно заявила Тальпа. Странник задумался, взвешивая ее предложение: - И сколько хочешь? - Чем больше, тем лучше. - Нет, так не пойдет, - покачал головой Дар. - Нужно конкретное число, иначе наша игра займет целую уйму времени. - Я никуда не тороплюсь. - Ты нет, а вот я не собираюсь задерживаться в этой ржавой кишке, - предупредил Дар. - Хорошо, тогда твое предложение? - как-то уж слишком просто согласилась землеройка. - Ты получишь ровно пять ответов. А взамен - сопроводишь меня по внутренностям Черепахе прямиком к северным шлюзам. На ту сторону хребта. Уверен, там есть существует выход, и не один. - Есть, - кивнула землеройка. Но согласие свое не дала. - Пять ответов. Хм, не мало ли? Сдвинув брови, странник нахмурился: - В самый раз. Если твои вопросы будут взвешенными, узнаешь больше, чем нужно. - А какой в этом прок? - внезапно выдала девушка. Ее собеседник лишь пожал плечами: - Удовлетворишь свое любопытство, а заодно получишь последние новости с Хромой косы. Большего я все равно тебе предложить не смогу. Тальпа сделал вид, что серьезно обдумывает предложенные условия, но на самом деле все давно было решено. Ее так и распирало от нетерпения получить свою часть сделки. - Значит, новости, говоришь... Не так выгодно для меня, но... пожалуй, я соглашусь. Ты ведь все одно без меня пропадешь. А я потом мучайся, переживай. - Разумное решение, - кивнул Дар. - Ну а теперь-то мы можем идти дальше? - Погоди, а как же ответы?! - всполошилась землеройка.