6 Пять пустых, совершенно бесполезных вопросов. И как такое могло получиться? Только сейчас к Тальпе пришло некое осознание. Дар оказался хитрее, чем она, вот и весь секрет. И ведь обманом это не назовешь. Сделка прошла честно: странник не уклонялся ответов, даже наоборот, с легкостью выплевывал слова, словно желал поскорее избавиться от тяготившей его обязанности. Но как бы открыто он себя не вел, ответы все равно оказались поверхностными. Но существовала и еще одна деталь, заставившая Тальпу растерять свое любопытство. Странник умел рассказывать. И делал это так умело, что когда короткий ответ переходил в долгую и очень интересную историю, хотелось про все забыть, и, не перебивая, слушать его низкий, вкрадчивый голос. Его истории успокаивали, убаюкивали, словно колыбельная. Землеройка очень ярко представляла себе те далекие края, откуда прибыл ее спаситель. Бескрайние поля, вековые дубравы, пестрые ленты рек. И где-то посреди этого великолепия возвышалась металлическая спина защитного рубежа, носящего странное название - Гриф. Дар рассказал, что оно обозначает. Так называли одну птицу. Немного нескладную: с длинной голой шеей, большим крючковатым клювом и огромным зобом. «...Зато у нее имелись широкие крылья и мощные ноги» - закончив с описанием, поспешил оправдаться рассказчик. - Никогда о такой не слышала, - призналась Тальпа. - Мы привезли ее с собой, на челноке, когда заселяли эту планету. - Так ты поселенец? - догадалась девушка. - Нет, я родился на этой земле, а вот мой дед жил среди звезд. - И далеко находится этот твой Рубеж? Странник задумался, попытался подчитать путь, который он преодолел за последние годы, но видимо сбился и лишь тяжело вздохнул: - Мой род населял граничащее подданство близ Руаны. Думаю, чтобы вернуться туда мне потребуется год или около того. - Далековато. - Расстояние не имеет значения, когда у тебя есть цель, - сказал Дар и затих. Тальпа выдержала паузу, а затем продолжила расспросы. Ей ужасно хотелось узнать, каков мир там, за пределами границ ее Рубежа Черепахи. Но еще больше ее интересовал сам странник, и та странная миссия, которой он был одержим. Поэтому она, конечно же, начала со второго вопроса. - Ты ведь кого-то преследуешь, так? - Верно, - кивнул Дар. - Этот человек совершил нечто плохое? - Тот, кого я преследую, это не человек. И, да, ты права, он натворил массу ужасных дел. Так что, думаю, не я один жажду его смерти. - И в этом твоя цель? - Не только. Думаю, мой враг - это лишь первая ступень к чему-то особенному. - Ступень? - Тальпа остановилась и уставилась на странника. - Что ты имеешь в виду? - Он всего лишь раб, мелкая сошка, не более того. Гораздо больше меня интересует тот, кто стоит за его спиной. - Спиной? Ты имеешь в виду его тень? - Можно и так сказать. Правда, его хозяин лишен этой привилегии. Он не способен отбрасывать тень. - А разве такое бывает? - не поверила девушка. - У колдунов бывает и не такое, - уверенно произнес Дар. - Колдунов? Так твой враг колдун? - Тальпа заметно вздрогнула и поежилась. Впервые в жизни ей стало холодно в родных стенах, которые всегда грели ее лучше палящего солнца. - Хочешь сказать, ты решил сразиться с колдуном? - Стоп! - Странник наставительно поднял вверх указательный палец. - Если мне не изменяет память, мы договаривались на пять вопросов. Я же ответил на шесть. Думаю, свою часть сделки я выполнил сполна. Тальпа быстро посчитала их количество и зло заскрипела зубами. - Твоя взяла, - и немного разочарованно спросила: - И что же, теперь никакого разговора? Так и пойдем в полной тишине? Дар хитро прищурился: - Ну почему же, я, например, с удовольствием послушал бы твой рассказ о подземной Черепахе.