ряг зрение. Но как он не пытался, смог рассмотреть лишь пышные седые волосы, напоминающие осиное гнездо, вытянутое лицо и острые скулы. Странно, но даже в момент разговора, ее надменное лицо оставалось неподвижным. Даже тонкие губы и те казались нарисованными, будто у куклы-чревовещательницы. - Боюсь, что наша беседа может затянуться не на один час, - сказал Дар. По праву старшинства, я хотел бы... Но строгий жест рыжего - вздернутая рука с двумя пальцами, средним и указательным, - заставил странника замолчать. - Мы не знаем, да и знать не хотим, о каком старшинстве идет речь, - недовольно поморщился представитель совета. - Для нас это пустой звук! У черепахи и все ее детей - иные законы, иные правила. Так что, если тебе нечего добавить к своим словам, убирайся! У старшинства есть дела поважнее. Странник коротко кивнул, едва сдерживая подкативший к горлу гнев. Если бы не обстоятельства, он давно бы призвал этих напыщенных существ к ответу. Только ведь он давно не юнец, умеющий решать любой спор исключительно при помощи силы. Жизнь научила его не идти на поводу у чувств, и хотя бы изредка прислушиваться к голосу разума. Взяв себя в руки, странник немного успокоился и произнес: - Я уйду, обязательно. И не стану досаждать вашим сонным персонам. Но не так быстро, как вы этого хотите. Напряженные лица заскрежетали от недовольства. Кажется, они даже успели обменяться раздраженными взглядами. - Пытаешься диктовать нам свои условия?! Вполне объяснимо, но все-таки глупо. - На этот раз голос вырвался из полумрака слева. И принадлежал он мужчине. Седая борода, густые брови и всего один глаз. Второй был скрыт темной повязкой. На представителе совета был одет старый, выцветший комбинезон звездного поселенца. Видимо, достался от какого-то очень-очень далекого предка. - Мои слова нужны вам больше, чем мне ваши, - тут же заметил Дар. На этот раз реакции не последовало. Слишком уж туманным было его замечание. К тому же странник не спешил с объяснениями. В переговорах, как и в театральной постановке - главное вовремя выдержать паузу. - Хорошо, говори. Мы не возражаем, - рыжий кашлянул в кулак и затих. Стало быть, наживку заглотили. Дар коротко кивнул. А ведь искусство дипломатии никогда не было его коньком. Хотя отец довольно часто указывал отпрыску на его скудные познания в столь важной науке. Особенно в тот день, когда потомок великого рода, в праздник Благоденствия, должен был произносить назидательную речь, обращаясь к своим приближенным. - Вы услышите предназначенные вам слова, - осторожно начал Дар. - Но для начала, ответьте, какой ваш самый главный страх? - Что?! Да как ты смеешь! - лица советников вновь смахнули с себя шелуху невозмутимости. Вот так вот просто, одним коротким вопросом, словно иглой в яблоко, - мысленно порадовался странник. - Потрудитесь объясниться Дар из рода Маршалов! - потребовали сразу несколько советников. Их голоса прозвучали почти одновременно. - Я просто хочу узнать: насколько ценна для вас Черепаха? От какой именно опасности она вас оберегает? Рыжий недовольно заерзал в кресле, будто собрался отдавать команду на взлет. Затем привстал, снова сел, и нервно потер лоб. По всей видимости, второй вопрос Дара тоже достиг нужного результата. - Что тебе известно, говори... - потребовал глава коалиции. - Это было бы слишком просто. Поэтому я предлагаю торг. - Что? - Один товар в обмен на другой, - пояснил странник. - В данном случае я имею в виду разговор. - А чем мы сейчас, по-твоему, занимаемся?! - недовольно фыркнула женщина с «ульем» на голове. - По-моему, понапрасну теряем время. - Возмутительно! - Не о том речь. - Мы не понимаем тебя. - И не поймете. Мне нужно поговорить с Суховеем. На этот раз пауза затянулась. Скрипучие кресла начали медленно вращаться вокруг своей оси. Затем они слегка сдвинулись к центру, образовав правильный ромб. Полумрак наполнился коротким, прерывистым шепотом. Странник замер в ожидании. Не став напрягать слух, он просто стоял на месте и ждал решение совета. Впрочем, выбор был известен ему заранее. Поступки землероев были слишком предсказуемы. Потому что их действиями руководил исключительно страх. И все вокруг было подчиненно этому мерзкому идолу. Кресла вернулись на свои прежние места. Рыжий немного помедлил и огласил результат коротких переговоров: - За сведения касающиеся нашей безопасности мы готовы оказать тебе подобную услугу. Но в данном случае, твоя просьба бесполезна. - Вот как? - искренне удивился странник. - И в чем же причина? - Причина в отсутствии толкователя. - На этот раз разговор продолжила последняя представительница совета. Та, что не проронила до этого ни слова. Из дальнего конца рубки послышался совсем еще юный девичий голос. Дару ужасно захотелось увидеть ее внешность, которую скрывала ширма из плотного мрака. Лишь тень длинных прямых волос и правильные черты лица. - Ее звали Учидой. Славная была особь, полная сил и желания трудиться на благо нашей общины. Она понимала хранителя с полуслова. Верно толковала его знаки, жестикуляцию, намеки и даже в молчании угадывала смысл послания, - рассказчица сделала паузу. - Лишь ее он пускал к себе в жилище. Но это длилось недолго. Пять, может быть три временных отрезков. А потом она подхватила хворь. Сгорела практически за десять оборотов стрелы. - Странник заметил, как голова девушки слегка повернулась в сторону старых часов. Разбитый циферблат напоминал некий огрызок, стрелка скользила вдоль окружности, а затем проваливалась в пропасть между цифрами три и четыре, и вновь выныривали на поверхность у девятки. Они называют время - оборотом, а год - отрезками - подумал странник. - Минуты, секунды, для них это совершенно бесполезный звук. А что же будет дальше? Пройдет какое-то время, и они начнут тыкать на стену, даже не представляя, для чего им необходим счетчик времени... Впрочем, рассуждать о будущем землероев было по меньшей мере бессмысленно. - И что же после ее смерти, больше никто не пробовал разгадать послания Суховея? - нарушив тишину, спросил Дар. - Ты, видимо, держишь нас за полных глупцов, - недовольно поморщился Рыжий. - Конечно, пробовали, да все без толку. Его изъяснения слишком сложны для понимания. Шелест ветра, подергивания пальцев да звуки указателей. - Указатели? - Да. Так мы называем клочки тряпок на кривых палках, которые он натаскал с Косого бархана. Когда дует ветер, по его убежищу разносится шелест, такой тихий тук-тук-тук. И покровитель начинает поигрывать пальцами. Вот, поди угадай, что он хочет сказать. Учида знала, а больше никто. Такие вот дела. Странник молча кивнул. В голове крутились мысли, догадки и предположения, как в котле с очень аппетитной похлебкой. Но чтобы ее отведать, еще стоило покорпеть над приготовлением. - Думаю, мы найдем с ним общий язык, - наконец объявил Дар. - Э-э-э, не так быстро, - наставительно, жестом, остановил его Рыжий. - Совет еще не дал своего позволения. - В чем же загвоздка? - поинтересовался Дар. - В тебе. - Во мне? - Именно, - кивнул глава совета. - Не держи нас за слепцов, Дар из рода Маршалов. Для начала мы должны убедиться в твоей открытости и честности. Знаешь, эти стены видели множество проходимцев. С хорошо подвешенным языком и невероятным умением обличать ложь правдивой оберткой. Они говорили много и по делу, пытаясь затуманить наш разум. Но знаешь что... - Что? - У них так ничего и не вышло, - победоносно произнес Рыжий. - Потому что на такой случай у нас есть особое противоядие. Так что, если ты станешь лукавить, то десять раз подумай: стоит ли это делать. - Не имею привычки пустословить, - сухо откликнулся странник. - Стало быть, ты считаешь, тебе удастся беседа с самим Суховеем? - Всенепременно. Рыжий надул губы, вновь прищурил взгляд и щелкнул костлявыми пальцами. Самая юная представительница коалиции медленно покинула свое место и, прошелестев полами длинной одежды, скользнула между двух громадных кресел. Через секунду она оказалась рядом с Даром. Самая юная представительница совета не просто отличалась от остальных землероев. Она была абсолютно другой. Чистый, незатуманенный нехваткой света взгляд, правильные, почти идеальные черты лица. Даже пахла она, как цветущий сад. Хотя здесь, под-Панцирем, о таких запахах и слыхом не слыхивали. Жители Черепахи источали лишь зловоние прелой земли и серой плесени, которая давно обосновалась на стенах космического челнока. - Что приуныл, странник? Неужели тебе расхотелось делиться своими секретами? - слегка воодушевился Рыжий. Дар ничего не ответил. Дождался, пока Видящая сделает вокруг него один круг, а когда она прикоснулась к его плечу своими тонкими пальчиками, сдвинул шляпу чуть назад и полностью открыл лицо. - Начинай говорить, - попросил женский голос, легкий как прибрежная волна. - А я почую, обман это или истина. Она замерла у него за спиной, пытаясь уловить легкие нотки его голоса. Но странник продолжал упрямо молчать. - Чего ты медлишь? - не выдержав, взъярился глава совета. - Я не ярмарочный зазывала! - внезапно рявкнул Дар. - Подвергнуть мои слова сомнению, значит оскорбить мой род! До самого последнего предка! Обеспокоенность наполнила рубку управл