Автомат отошел от удивленного парня и незаметно, бочком, начал продвигаться к выходу. Почувствовав его неуверенность, я приободрился:
— Назови свое имя! Чей дух оказался настолько глуп, что влез в эту жестянку?
Выйдя из магазина, манекен, не оглядываясь, пошел по улице. Я не отставал, вынуждая его двигаться все быстрее и быстрее. Вскоре мы побежали. Мне вспомнился вчерашний день — всего сутки прошли с той поры, как я испуганным зайцем улепетывал от грозного преследователя, но сегодня все переменилось, и страх сжимал уже не мое, а его стальное сердце. Жаль только, в суматохе утренних событий я обронил зажигалку и на самом деле не имел никакого оружия, позволявшего разделаться с чудовищем.
Проследовав через несколько кварталов, механический монстр устремился к парку и помчался по его центральной аллее. Честно говоря, я не знал о том, как поступлю, догнав чудовище, и просто с огромным удовольствием преследовал струхнувшую груду металлолома. Сознание того, что Часовщик и его подручные сильны только перед беззащитными жертвами, но панически боятся тех, кто решительно противостоит им, поднимало настроение. Мы все дальше углублялись в дебри парка и вскоре очутились в одном из самых глухих, заброшенных уголков. Заросший берег пруда, наклонившиеся к самой воде ивы, выгнутый дугой мостик выглядели весьма живописно, но мне внезапно стало не до красот старого парка — тревожило отсутствие людей, да и фигура самого железного монстра производила зловещее впечатление. Неожиданно бежавший впереди автомат остановился, повернул свое восковое, совсем не похожее на человеческое лицо:
— Хорошая получилась пробежка? Ты и впрямь так наивен, что подумал, будто я испугался? Мне неведом страх! Глупый мальчишка спрашивал мое имя… Ха! Сейчас оно ни о чем не говорит, но раньше Леху Кудрявого в этих краях знал каждый. Моя шайка наводила лютый страх на здешних купцов. Жизнь во плоти я закончил на суку старого дуба, но так и не раскаялся. Померимся силами, малыш?
Вот и пришла расплата за самоуверенность! Признаюсь, я здорово испугался, но, стараясь выглядеть героем, произнес:
— Мне доводилось копаться в твоих железных внутренностях. Изнутри ты похож на обыкновенный будильник!
— Неплохое чувство юмора. Твоя жизнь принадлежит Мастеру, это ограничивает мои возможности, но позабавиться мы сможем… — с угрозой в голосе ответил автомат.
Я попятился, отступая к пруду. Механический монстр неторопливо двигался вперед, с ухмылкой предвкушая скорую расправу. По вискам струился пот, сердце бешено стучало, но мне все же удавалось сохранять дистанцию и как на привязи вести за собой манекен. Ноги ступили на настил горбатого мостика. Леха Кудрявый немного замешкался, а потом пошел следом. Секунда, другая… Когда автомат достиг самой верхней точки, я внезапно развернулся, в два прыжка подскочил к железному уроду и толкнул его через перила…
План сработал, но не так, как хотелось бы. Потеряв равновесие, я сорвался с моста вслед за манекеном и еще в полете почувствовал на своей ноге цепкую хватку металлических пальцев. Мы плюхнулись в пруд и камнем пошли ко дну. Мутная от поднятого ила вода сомкнулась над головой, воздуха оставалось все меньше, а страшная рука упорно тянула в могилу. Я дергался, извивался, изо всех сил колотил свободной ногой по металлическому телу. Сознание меркло…
Внезапно, словно воздушный шар, я вылетел на поверхность водоема, судорожно глотая воздух и давясь им. Только на берегу мне стала понятна причина чудесного спасения — ногу сжимала так и не разжавшая пальцы железная пятерня, а сам автомат навсегда исчез в мутной воде старого пруда. Оказывается, пользу могла принести и обычная халтура — только теперь мне вспомнилось, как, собирая автомат и основательно устав, я поленился затянуть потуже гайки, скреплявшие детали локтевого сустава. С трудом отцепив железную ладонь, я размахнулся и швырнул ее на середину пруда.
Около восьми вечера, совершенно мокрый, продрогший, без хлеба, кетчупа и сливочного масла, я вернулся домой. Дверь открыла мама:
— Петр, мы так волновались! Я даже не спрашиваю, почему ты вымок до нитки, — все равно правду нам не услышать. Мог хотя бы предупредить, что задерживаешься. Еще немного, и я собиралась звонить в милицию.
— Довольно, Алла, не пили парня, — прервал маму вышедший из комнаты дед. — Открыл человек купальный сезон, и все дела. Говорил я, к ужину вернется. Кстати, гуляка, тебя девушки осаждают, прохода не дают. Звонят, заходят…
— Арина?
— Зеленоглазая приходила, интересовалась, где ты. А звонила эта… — дед почесал нос, — тощая с хвостиком.