Северная часть Гибурга обледенела в отсутствии тепла практически мгновенно. Со сводов черепичных крыш нависали первые сосульки, стекла трескались, керосин в фонарях гас, темнело — начиналась настоящая полярная вьюга. Кажется, зайдешь за поворот, и оттуда побегут стаи волков, загоняющих оленя, как будто в этой части Гибурга снова вошла в права владения древняя северная богиня.
Го довольно погладил Драконий Хвост. Это сделал он. Одним выстрелом!
Судя по периоду стука метронома — все свободные стражи вызываются к дамбе. Слив под северными воротами будет почти не охраняем.
Над крышами домов виднелась спина все еще идущего по инерции песчаного слона. Рабочие, следившие за его постоянным движением, спешно спасались бегством. Слон фырчал и недовольно скидывал с себя клубы снежной пыли. Бивни его уперлись в ограждающие круговой загон столбы.
Столбы натужно заскрипели под нагрузкой. Пожалуй, слон то может освободиться намного раньше, нежели он думал. Наверное, стоит покинуть Гибург побыстрее, как и советовал глава гильдии. «Неужели именно об этом говорил он?» — подумал Го, в который раз поражаясь дальновидности слепого старца.
Го зябко потер руки. Работу все-таки надобно сначала закончить.
Оциус Сириус, Дро Квинта, Ро-Гхрак и два гнома каменщика бежали по заснеженной улице.
Воинами они были одними из лучших, а вот бег по колено в снегу давался им с трудом. При спуске с театра они встретили оборотня. Того, кто первым выбрался из ловушки. Ветер доносил до его носа какие-то запахи, и он колебался, выбирая путь, который может вывести из лабиринтов Гибурга.
— Гхрр, псина, — окликнул его вождь орков. Только что умерли остатки северного орочьего племени Ро, но он не выглядел расстроенным. — Выведи нас из города! — по привычке скомандовал он.
— Бегите в мой след, — прохрипел волчьей пастью оборотень и тут же уточнил, — если поспеете.
Многие думали, что люди-волки созданы природой, чтобы убивать или пугать, или прятаться по норам. На самом деле те, кто умел обращаться, были как полярный волк, созданы для бега в полярной, снежной пустыне. Гнать оленя в темной ночи, или просто мчаться вслед луне — почти все оборотни жили так, не обращая особого внимания на шумные людские города и вонючие деревни крестьян. И сейчас бывший пленник вырвался на свободу и радостно прыгал скачками по улице. Волчья стрела летела вперед, быстрее гибургских поездов. Они не смогли бы угнаться за ним даже на коне…
— Чертов пес, — ворчал Гхрак. Ноги вязли в тяжелом снеге, как в болоте. Они двигались вперед хорошо, если со скоростью обычного шага. Через несколько домов увидели труп с разорванным горлом. Ни крови, ни мяса волк не отведал. «Раздавил человечка ради веселья» — догадался орк. Ему это было знакомо.
— Выход из города только через ворота, — низко прохрипел младший Дро Квинта, — а там стража.
Младший брат огров всегда главенствовал над старшим. Большой огр был велик лишь телом, но не головой.
— Младший брат верно говорит, — подтвердил он неестественно высоким детским голосом. Таков голос у всех старших огров.
— Гхрр! Мы порвем стражу на части!
— Плохое решение, большой зеленый воин, — вмешался один из гномов, поглаживая длинную седую бороду. — Мы с уважаемым другом Гилиомом, думаем разумнее скрыться на одном из паровозов Гибурга. Гилиом строил «Железный Шуруп Севера», он знает как управлять им.
— Перрон охраняется лучше всяких ворот, — заметил Оциус Сириус, поеживаясь от наступающего холода.
— Это в обычное время, господин Второй-по-силе-Чемпион. В случае аварии все свободные стражники вокзала отправляются к дамбам. И потом, как уважаемый господин будет пересекать полярную долину Гибурга во время снежной вьюги? В прошлые времена смертников самих выгоняли за ворота во время осени. Так они и стоят вдоль стен ледяными фигурами. Замерзли, как камень. Истинно говорю, господин. Шансов там нет.
— Паровоз тоже выезжает через ворота, глупый гном, нет разве?
— Отнюдь, господин. Железный Шуруп Севера выезжает через технологическое отверстие под великими кузнечными печами Гибурга. Огонь и пар в том тоннеле, господин. Без машины не пройдешь. Вот на охрану и пожадились.
— Верьте брату Фериту Кружке, — подтвердил бывший машинист Гилиом, — так все и есть. Стражи на перроне не больше десятка, зарубим и поедем на настоящем железном звере к алмазным копям братства.
— Гхррр! Последовать совету гномов, человеческих подстилок? — рычал орк, но все же последовал вслед удаляющейся компании.
Одному из Гибурга не выбраться. Даже звериная шкура пещерного льва не защитит от мороза полярной ночи. Разве что волк сможет перебраться через долину, когда на небо взойдет вторая луна. Во время охоты на четвертом полюсе бегущие волки разогреваются, как уголь в печи, ледяной воздух плавится, и шлейф пара следует за их стремительным движением. Давным-давно с папашей он видел пробегающую полярную стаю. Схоронившись в снежном сугробе, он видел через узкую щель пирующих в их деревне волков совсем близко. Их глаза горят в прямом смысле этого слова, тела, что дьявольские стрелы, нет ничего на этом свете быстрее волчьей гонки. Маленьких орков пугают охотой стаи. Если бы Ро-Гхрак не видел ее собственными глазами, никогда бы не поверил, что подобное может существовать. Они пробегают за несколько ночей всю необъятную снежную пустыню, не оставляя ничего живого на ее просторах.
Оборотень из театра может перекидываться в полярного волка лишь частично, кто знает, выживет ли он в долине, достигнув хотя бы половины скорости стаи, или замерзнет, как обычный уличный пёс.
Чеканя шаг под предводительством гномов, они пересекли машинный квартал Гибурга, прошли по опустевшим переулкам знаний и достигли перрона к вечеру. Мороз трещал, трескались стекла, трескался каменный асфальт под ногами. Северная часть Гибурга обледенеет к ночи, кто не покинет ее сейчас — обречен на смерть во льдах.
Три оставшихся солнечных шара светили где-то совсем далеко, но и они тускнели. Авария на основной котельной могла стать фатальной для целого города. Оциус Сириус всегда полагал, что строить цитадель, оплот науки, в вечно заснеженной части Тулурка — большая ошибка.
Сириус и сам когда-то был ученым. Обычным по сути человеком до недавнего времени. А люди редкие гости театра. Они оказываются там лишь по очень особому приглашению.
— Зачем ты убил их, тварь? — вспомнился Сириусу допрос следователей.
— Так сказал Хозяин, — был ответ. Но ему, конечно же, никто не поверил. Да он и сам бы не поверил, будь на их месте.
Оциус, внешне ничем не примечательный кроме шрамов, был приговорен к трем разным смертям на аппаратах боли в пыточной Гибурга, в числе которых: растягивание на колесе, четвертование и сожжение. Довольно милосердно, учитывая количество жертв. Благо они еще не всех нашли… Хозяин довольно жестокое существо, и все время хочет кушать.
Когда он впервые услышал его?
Оциус Сириус закрыл глаза и опять невольно почуял вонь и услышал стук барабанов. Как тогда…
Давным-давно, в одном из последних сражений столетней войны, брюхо Оциуса порвал когтями дрессированный зверь орков — пещерный лев. О, как это больно!
Стоит лишь закрыть глаза, и снова, снова артиллерия бьет через головы своего же легиона, и шрапнель врезается в спину. Лев из последних сил рвет его плечо клыками, а горячее звериное дыхание обжигает ухо.
Оциус Сириус был наречен именем ученого. Его не должны были призывать, ему суждено окончить академию и корпеть над книгами в библиотеках, конструируя новые механические машины. Но сражения на землях северных орков, столь ожесточенные, изменили политику Тулурка.
Оциус Сириус вошел в легионы тщедушным мальчиком. «Я тебя одним членом пополам сломаю» — ругался на него третий легат, седой гном, орудовавший на полях сражений молотом немногим легче его самого. «Членом сломаю». В те времена это было недалеко от правды…