— Учись, червяк, слабый как девка, — загоготал Ху-Рарк, — именно на столько частей ты разломишь того, кто осмелится пойти против твоего меча.
— Так не честно, — насупился юноша. — Это просто сила. В этом ударе нет никакого мастерства. Просто тупая сила, Учитель.
Орк, похлопал плечо бедного Фера, так что он застонал от боли. Не будь в Фере орочей крови, плечо было бы сломано.
— Все верно, хлюпик! Ты начинаешь кое-что понимать в боевой науке Орков!
— Но в чем же тогда ваша роль, как учителя, господин?
— Пинать твою ленивую задницу, червяк! — грозно нахмурился красный великан.
Ферро начинал опасаться, что орочьей крови в нем не так уж много, как хотелось его могучему спутнику. Южные орки жили в пустошах, где все такое же огромное как они, — камни, горы, хищники: пещерные львы, циклопы и тролли, огромные озера и огромные деревья, и все это под властью огромной орды, где лишь сила и бесстрашие — единственные законы. А еще южные орки собираются идти войной на Тулурк — об этом говорят все без исключения. А войны Ферро не хотел, он лишь хотел стать рыцарем, легионером, чтобы получить свое право на свободу без господина. Об этом он и хотел тут же сказать Ху-Рарку:
— Учитель, — начал он неуверенно, — я хочу стать легионером, а не орком…
Сказал и замолк, ибо лицо «учителя» и без того красное стало багроветь. Спасение пришло с неожиданной стороны:
— Ему не пойдет твой неуклюжий стиль боя, Ху-рарк. Он орк всего лишь на четверть, а то и на одну восьмую, — леди-воин Калиль появилась также неожиданно, как и ушла на охоту. Шара проломилась за ней через кусты, в пасти она тащила оленью тушу.
— Мой тебе совет, мальчик, выброси эту железку в реку и купи меч поменьше. Он великоват даже для Ху-Рарка. Меч, пусть и двуручник, не должен быть выше воина. Это золотое правило.
— Что ты понимаешь в размерах, глупая девка? Разделывай оленя, это получится у тебя много лучше, чем рассуждения о стиле боя орков!
— Ху-рарк, ты упрям и прямолинеен, именно поэтому ты никогда не сможешь победить меня, — с улыбкой ответила девушка-воин.
— Может быть еще один спарр-ррринг, девка? Гхррр! В прошлый раз тебе просто повезло, — угрожающе стиснул топор Ху-Рарк.
— Ты просишь тренировочный бой каждый день. И каждый день стонешь побитый. Я думаю, мне не стоит позорить тебя перед учеником, — покачала головой Калиль, приступая к разделке оленя.
— Трусливая девка, — прорычал орк, — пойдем на поляну, червяк, я научу тебя паре приемов работы с мечом.
Красный гигант был явно не в духе, но Ферро все-таки осмелился:
— Великий господин Учитель, — пытаясь смягчить пилюлю, начал Ферро, — а почему вы проигрываете госпоже Калиль?
Орк, однако, не особенно обиделся.
— Она сражается не по-мужски, червячок, — задумчиво произнес «Великий Учитель», — коли бы мы сражались строй на строй, шансов у нее не было бы. Она и сама знает. Но на большем пространстве она слишком юрка и ловка. Поверишь ли, я не могу даже задеть ее… Проблема нашего воина, маленький брат, всегда заключалась в скорости. Но с каждым боем я все лучше начинаю видеть движения. Когда-нибудь я схвачу ее за шею и загоню одним ударом в землю, — плотоядно оскалился он, — и когда это случится, я буду готов к тому, чтобы бросить вызов самому Рур-Ху-Гррху.
— А кто этот Рур-Ху-Гррху, учитель?
— Властелин южной пустоши и племени Ху. Лучший воин из всех, что я видел, — при этом Ху-Рарк поморщился. — А еще он мой старший брат. И я тебе скажу, повезло тебе, что ты орк, ибо Рур-Ху-Гррху собирает племена для великого похода. От вашего Тулурка и жалких людишек скоро ничего не останется. Так что забудь о том, чтобы стать легионером, или мы однажды встретимся на поле боя, и я разорву тебя на две половинки, маленький брат.
Новость о войне для Ферро не была новой. Орки, особенно южные, больше грозятся, нежели действуют — говорили менестрели. Но кое-что Ферро хотел прояснить прямо сейчас:
— Война? Но почему же Учитель ходит вместе с человеком?
— Человеком? — Ху-рарк хрипло засмеялся. — В леди Калиль человеческого намного меньше, чем в тебе. Увидишь как-нибудь, как она бегает голышом по ночному лесу — поймешь, о чем я.
— Но хватит пустой болтовни, слабак, — Рарк снова сменил милость на гнев. — Поднимай меч и повторяй вслед за моим топором. Помни: настоящий бой всегда заканчивается одним ударом.
Лицо Тигля Римуса горело огнем. Здесь, в тронном зале, держали военный совет: Мориус, Тигль, Император и горы пыли.
— Это ваша судьба, мой император!
Тигль возбужденно ходил из стороны в сторону. Его седая борода длиной почти до пола, как у какого-нибудь гнома, едва не подметала грязь под военными сапогами. На нем был доспех, древнее его самого. О как долго советник императора не надевал эту приятную тяжесть. Как же долго.
— Ректор пропала, о ведущий легионы! Механический Гибург под властью древнего подземного монстра. Весь Тулурк скоро погрузится в анархию!
Римус в буквальном смысле испускал потоки жара, нагревая комнату лучше всякой печки.
— Сир! Необходимо выступать немедленно! Сами Мастера даруют возможность вернуть достоинство вашему роду!
— Выступать? Как же выступать? — встрял, было, Мориус, но Тигль раздраженно замахал на него руками.
Стормо Торрий задумчиво вращал фламбергом, тем самым, что был подарен еще в детстве, но так и не был сменен на что-нибудь поприличнее. Его гарда слишком изящна и тонка, на лезвии слишком много узоров и украшений. С таким оружием только на дворянские балы ходить, а, к слову сказать, на балы его уже давно никто не приглашал.
— А легионы? — поправил очки Стормо.
— Легионы верны вам, Сир! Отряды с востока присутствуют прямо в осажденном Рейнгарде. Остальные рассеяны, но могут быть мобилизованы… Если только придете вы, мой император!
Стормо Торрий горько усмехнулся. Неужто Тигль столь стар, или просто не понимает?
— Да какой я император, Тигль? Одно название. Магистрат давно лишил наш род всякой власти… Лучше бы переворот, в самом деле. А это что? — лицо Стормо наполнилось привычной ему бессильной печалью, — позорище!
— Не говорите так, господин, — утешающе положил руку на его болезненное худое плечо дворецкий Мориус.
Военный советник Римус, когда-то звавшийся бесстрашным, яростно перешел в наступление:
— Магистрат? Тьфу, на этих книжных червей! Да, ваши предки были мягки и отдали то, что принадлежит вам по праву без боя! Но сейчас, сейчас мой император, совсем не тот момент, чтобы думать о прошлых обидах и новом переделе власти! Южные орки переходят границу, они давно забыли телеги с золотом, что заплатили им под конец столетней войны. А что творится под Рейнгардом?! Там Гули, ваше величество! Третья сторона подняла свою темную голову… Речь уже даже не о достоинстве рода, речь о защите Тулурка.
Римус в полном боевом параде распалялся все сильнее, думая прогнать с императора его обычную хандру.
— Магистрат лишен воли без Ректора, значительные силы его разбиты в Гибурге. И я вам скажу это тоже работа третьей стороны! Мой император, во все времена ваше звание никогда не было почетно и не приносило простой жизни его обладателю. Вслушайтесь в то, что говорит ваша кровь. Никогда положение Тулурка не было так шатко, со времен древних, — советник наконец передохнул, подобрав бороду. — Гордыня магистрата, Сир, уже привела к разрухе в легионах, а новые силы стрелков и артиллерии не смогли совладать с одним единственным жалким подземным паучком! Победа куется мечом, а не пулей, мой император!
— Легионы не пойдут за мной, советник Римус, — качал головой Стормо, — они не признают императора в жалком нищем, подобного любому из них.
— Оставьте самобичевание, Сир, — на этот раз начал увещевать Мориус.
— Ха, именно, мой император! — поддакивал советник, присоединяясь с жаром к дворецкому. — Что же нам лечь на пол и спокойно умереть? Легионы помнят, что такое идти по зову императора! Как помнит Тигль Римус! — Лицо его как будто молодело на глазах, плечи расправились, мысленно он уже был там, на столетней войне, вел кавалерию в бой, рубил направо и налево во славу господина. Как тогда, когда он потерял свою левую ногу.