У Римуса мелко дрожало оставшееся колено. В крайнем случае, он не даст господину умереть.
Ведь господин не знал, что по наущению дворецкого Мориуса, боявшегося за своего императора, Тигль махал тренировочной палкой лишь для вида. Мориус чрезвычайно опасался, что юный Сир впадет в еще большее уныние, чем его привычное, от постоянных проигрышей воину, который когда-то был чемпионом всего северного легиона. Знал бы Легат, что все так обернется, гонял бы его палкой без всякой жалости.
Нет, Стормо Торрий годится на что-то. Но не против же опытнейшего центурия болотных топей!
Тем временем центурий Богус вытер кровь и легонько перехватил меч в одну руку, мол, сильный удар тут не понадобится. Его шатало от удара легата, но как грозен он в своей паряще скользящей походке, что дает возможность мгновенно шагнуть в любую сторону, уходя от быстрого замаха, или внезапно прыгнуть вперед, используя вес всех своих костей, обтянутых мышцами, и раскроить врага на две мертвые половинки.
Легионеры одобрительно зашумели, предвкушая зрелище.
Стормо передвигался своей обычной манерой, словно гулял по саду… прямиком к смерти. Грудь открыта. Ноги выпрямлены. Тигль нервно схватился за бороду. Простите мой император, но вы дурак. «Уходи же от линии его атаки, ну! ну!» — взмолился он, почти оторвав половину седых волос.
Удар был тот же самый, что и против легата. Из-за спины. С полной силой и размахом.
Слава Мастеру, Император успел подставить свой меч.
Но лучше бы он его не подставлял… Масса центурия раза в два более массы Стормо. Боевой палаш снес богато украшенный фламберг, как невесомую пылинку, и вместе с дорогой игрушкой врезался в легкую кирасу юного Торрия.
Императора тряхнуло землетрясением, отбитые руки выпустили оружие. Меч покатился по земле, а Стормо вслед за ним. Словно детский мячик, его тело врезалось в землю, а потом подпрыгнуло от нее же, и снова упало. Кираса выдержала, но инерция жесткого палаша полностью перешла в беспомощно хватающего воздух императора.
Очки отлетели куда-то в сторону. Нос пошел кровью. Шарф с худой цыплячьей шеи размотался и тащился по земле. Император ползком дотянулся до фламберга. Сжался, ожидая удара сверху. Но удара не было.
Легионеры хохотали. Этот звук дошел до него сквозь глухой «бум» шипящий в ушах, из них тоже сочилось что-то теплое и липкое. Шум то нарастал, то отступал, словно бой колокола. В глазах темнело, а потом прорезало ярчайшим из солнц. Изображение мутное, зрачки сочились влагой непроизвольно выступивших слез.
И хохот. Над ним смеялись. Какой противный звук. Ха-ха, ха-ха, ха-ха… Ха-ха, хаха, охохо…
Тигль? Верный Тигль? Зачем ты поддавался мне Тигль?
Простите меня, мой император. Мы слишком опекали вас. Если вы не переживете этот бой. Главный бой. Я вскрою себе живот.
Второй удар был нанесен левой рукой центурия. Он решил размять мышцы на обоих кистях. «Хаха, хаха, хаха»
Император мотал головой. Что это за дурацкое эхо?
Удар был слабее первого. Император успел встать и снова подставить меч.
Безвольный фламберг отлетел от могучего палаша и стукнулся о плечо своего же владельца. Рикошетом пошел выше. Слава мастеру, снова приземлился плашмя. Но приземлился в черепную долю в районе виска, раскроил кожу, выпустил наружу поток маслянистой крови. Липкой, как грязь.
Свет залил все вокруг, показалось Стормо Торрию. А потом, «хаха, ха-ха-ха, хахахахаха», потом он услышал…
— Ты только посмотри на это жалкое семя шакала, Дорн!
Сухой, резкий голос разносился в пещере, как бой гибургских настенных часов, грозя разорвать окружающих в клочья.
По лицу его проходил жуткий шрам, ветвившийся по коже, как молния, начинался за бровью, увязал в носу, перебив ноздри, шел через губы, раздваивая их мясо на несколько кусков, и утекал через шею под латную рубаху.
Руки опирались на топор, что торчал из груды черепов. Обглоданных червем и с остатками гниющего мяса.
Горак Страшный — догадался Стормо.
Безногий Лирус Бессмертный сидел на своей костистой лошади чуть поодаль. Прикованный цепью к седлу. Тяжелый прочный чугуний. Легенды не врали.
Дорн Рокката стоял выше. Его трудно было рассмотреть, потому как он стоял позади. Разве что оружие Дорна видно лучше, чем все остальное. Тяжелый палаш, острием уткнувшийся ему в грудь. Одно движение и ребра разойдутся под давлением железа, а лезвие войдет внутрь, раздвинув легкие с сердцем.
От Ребелия осталась лишь черная тень. Ведь он жил намного раньше всех остальных, и верно совсем утратил плоть. Но именно Ребелий подал голос вторым:
— Не торопись, Рокката Дорн. Как долго не приходил никто к нам. Столетия три, или может больше?
— Императоры растут червяками. Что поделаешь тут? — гулко ответил ему самый молодой из императоров.
— Неужто, я стал таким же, как потерял ноги? — печально вторил конный всадник, Лирус Бессмертный.
Звук здесь — сплошное эхо. Многократно усиливаясь, уходил под необъятные потолки, в камень и в неизвестно откуда сочившийся свет.
— Что ты, брат, ты совсем не похож на это позорище! — надавил мечом сильнее император Рокката.
— Есть ли сказать тебе что, перед окончательной гибелью? — шумел Дорн голосом могучего ветра.
Стормо Торрий подумал, было, закричать, но боли не было. Совсем.
— Я не мог победить изначально, о древние императоры! Меня не тренировали ни с мечом, ни в строю…
Стормо прервал все тот же хохот. Но теперь смеялись духи в его голове. Раскатисто и долго.
— Легион хочет увидеть не силу тела, император-дурак, дурак-император!
— Если бы так, никто бы не пережил испытание. Целый легион сильнее любого из нас, пусть даже подходи они по очереди, — навис Дорн Рокката своим могучим корпусом. Плечи его заслонили свет.
— Пошел вон отсюда! Ты слишком глуп, чтобы умереть.
От третьего удара Стормо хотелось снова упасть, но ему вдруг показалось, что чья-то мощная рука ударила его еще сильнее палаша, поднимая на ноги. Он шатался, как пьяница, но не падал.
От четвертого замаха удалось уйти.
Пятый почти поверг его на землю, но он в последний момент удержался.
— Подогни колени, повернись боком! — услышал он голос верного Тигля Римуса среди азартных криков легионеров.
Сбивалось дыхание. «Ха-ха, хаха, хаха».
Хорошо, Римус, я попробую.
Кираса уже была порвана и висела сломанными пластами железа. Кровь текла отовсюду. Как у какого-нибудь вампира во время дикой оргии.
А спустя фазу и того хуже — Император напоминал бычью тушу, подвешенную на крюк в мясном ряду городского рынка. Он падал и вставал, как неваляшка. Центурий начал бить серьезно. Обоими руками. Но нанести фатального удара так и не получалось…
В полдень снова начался дождь. Он лил как из ведра, но Сир Стормо Торрий его и не заметил. Технически говоря, он ослеп — лицо опухло, веки набрякли огромными мешками, практически не пропуская света. Через узкие щелочки исправно проникали лишь всплески метающегося палаша.
Потом дождь кончился.
Стормо уже ничего не видел. В ушах стоял гул. А чья-то рука продолжала бить его в спину, стоило ему лишь слегка накрениться назад.
Безжалостно, беспощадно удерживает его эта невидимая рука от спасительного падения. Кажется, спина сейчас развалится на две половины в точке опоры, и заскребет оголенным хребтом, волочимым по полу. Достоинство рода. О, как хочется сейчас Стормо попросить пощады и закончить бесконечную пытку. Отчаянно он кусает губу, не выпуская малодушие. Зубы прокусили плоть, добрались до самой челюсти. Боль ужасающая.
Достоинство рода обретает смысл лишь тогда, когда твой род смотрит на тебя. И Стормо чувствует его тяжелый взор.
Он упал к самому вечеру, беспрерывно проведя в дуэли шесть с половиной фаз.
Он ждал смерти, но смерти не было.
Ведь испытание императора никогда не являлось испытанием на силу тела.
В настоящие топи они вступили, спустя неделю. С тех пор, как Фер бывал здесь, огромное болото разрослось еще больше. Серый, дымчатый газ выходил из трещин в земле, кругом стоял непроглядный туман. Чахлые деревца и кусты — единственные ориентиры твердой земли в этом краю воды и грязи. Тропы, что оставляют болотные путники помечаются врезанными в чавкающую плоть столбами. От края до края топь усеяна ими, словно тело огромного разлагающего ежика. В эпоху света, в топях искали золото, и артефакты, старинных городов. Ведь когда-то топь была сушей, и там стоял величайший из городов, называемый Дзотой. Что случилось потом неведомо, но Дзота опустилась на дно моря, сама суша опустилась на сотни мер, вода океана бурь затопила все вокруг. Прошло тысячелетие, и вода ушла вниз, в соляные почвы Тулурка, оставив наружу остовы затонувших кораблей и гигантские скелеты морских чудищ. И особенно здесь на границе. Торчит из болот гниющая система мачт и железных ржавых стапелей. Грозные бушприты выпирают то тут, то там, увитые плющом и густыми зарослями болотного мха. Целое кладбище останков мертвых кораблей. Один умирает меж камней, что верно были морскими рифами, другой окружен белыми древними, как мир, костями, будто умершее морское чудище заглотало корабль целиком, почти не повредив.
И стены, остатки каменных монолитов Дзоты, одиноко красуются здесь, скрытые от глаза птицы или зверя. Торчащие прямо из болот пики башен дочеловеческой эпохи, полуразрушенные флигели, огромные головы статуй доисторических богов, размером с дом, как далеко под землей находились ноги статуй — невообразимо представить, особенно выделяется среди прочего огромная каменная женская рука с мечом направленным в небо. У головы этой статуи застыло отчаяние в глазах — как гениален был древний зодчий предсказавший судьбу своего народа, и время пророчески убило его творение — в ушах каменной богини шипели змеи, устроившие себе там логово, а рот истекал и пузырился болотной грязью, выводя наружу очередное проросшее чудом деревцо.
Поодаль — нетронутый временем корпус башни, что верно была частью замка, сиявший какой-то невообразимой синеватой краской. Видимо краска была создана магической силой, раз спустя тысячелетия и наводнения она не истерлась и не поблекла.
И все это древнее великолепие медленно уходило вглубь жадной, смрадно воняющей пасти великих топей. Пройдет еще тысяча лет и остовы полностью уйдут под землю, оставив лишь воспоминания.
А еще тьма, что погрузила и эту часть суши в свое властное безумие. Говорят, тьма приходила именно осенью. Порождая на свет неведомых ранее монстров, что бродят по этой земле, иногда даже доходя до стен человеческих городов, таких как Рейнгард и Фиор Болотный.
Никто не знает толком, что такое тьма. Но там, где она, солнце перестает всходить над горизонтом, ночь и холод наступает для несчастных, не успевших покинуть проклятое место. И нет вариантов преодолеть ее полог раньше обозначенного срока, так рассказывали немногие выжившие. Пока во всем остальном Тулурке проходит обычная ночь, для земель во Тьме — целая неделя, и все что остается, если ты попал в мир под колпаком — ждать, когда взойдет солнце и разгонит демонов, приходящих вместе со своей мрачной хозяйкой и ее непробиваемым, темным плащом. Благо, неделя не такой уж и большой срок.
Именно потому славная компания не нашла опытных проводников, а остановила свой выбор на бестолковом Ферро, блуждающем сейчас на границе топей в отчаянных попытках найти малейшие признаки правильного пути.
— Тсс! — предостерегающе подняла руку Калиль.
Где-то за гранью видимого рычала неведомая болотная гадина. Наступала ночь. В тумане над головой мелькнула тень. И даже Шара, бесстрашный волк, тихонько заскулила от гнетущей атмосферы топей.
— Нам стоит поторопиться, — нервно продолжила она.
— Я не вижу путевых столбов, — честно признался Ферро, — если продолжить идти, мы определенно утонем, Госпожа. Земля здесь уже больше жидкая и сильнее пахнет серой. Иные болота высыхают снизу и оставляют пустоту под собой. Ступишь туда, и если не повезет — в яму провалишься, и сверху засыплет. Нельзя ходить, если не видишь путевых столбов. Мне это еще папка ремнем объяснял, когда мы ходили здесь… Но будьте спокойны, Госпожа, если уж идете вдоль путевых столбов, то опасности и нет почти… Так что надо нам на привал до утра, пока солнце не встанет, Госпожа…
Орк недовольно хмурился. Калиль морщилась каждый раз, как Фер называл ее госпожой. Но они, тем не менее, не стали спорить со своим проводником.
Лагерь разбили на каменной плите. Костер весело трещал, отгонял болотные страхи и промозглую стужу. Остатки Оленя показались Ферро вкуснее всего, что он когда-либо пробовал. Омрачало лишь то, что Калиль и Ху-Рарк заставили его дежурить первым. Полусонным он смотрел в огонь, и чтобы не заснуть почему-то запел. Дурно, плохо запел. Папка говорил, от его пения мухи дохнут. Но он тихонько пел, поэтому насекомым по идее ничего не грозило.
«Хей!» — весело притопнул Ферро. В кармане плаща он обнаружил припасенный кусок хлеба. Еще с таверны. Понес уже, было, твердый камень хлеба ко рту, да и замер.
В отблесках огня стояли две темные фигуры.