— Иди в тронный зал, простолюдин. Пей, танцуй, веселись! И не вздумай подслушивать, или, — Лорд Нэйн сам засмеялся своему грубому хулиганству, — я съем твои уши вместе с головой!
Ферро не думал двигаться, пока его учитель не кивнул ему. Он шагнул в сторону выхода, услышав напоследок удивленный голос Калиль:
— Вас всего лишь трое? Это все?
— А зачем нам больше, госпожа волчица? Трое наших, что триста тысяч ваших. Сила не в ко… — звучал голос благородного лорда.
А потом дверь захлопнулась. И звуки исчезли.
Ферро не был обижен. Не только же среди людей должны быть господа и обычные. Он раздвинул портьеру и шагнул в тронный зал, как ему приказали.
Вспорхнул шелест одежд благородных леди, они окружили его, игриво сверкая глазами из-под масок. Ферро мгновенно стал пунцовым. Никогда еще благородные девушки не удостаивали его подобным вниманием:
— Какой огромный меч, — захихикала леди в особенно пестром наряде.
— Какие сильные руки! — ущипнула его вторая, коснувшись плеча пышным бюстом. — Наверное, могучий воин? Как твое имя воитель?
Морок? Колдовство? Ферро поперхнулся:
— Я не воитель, Госпожа. Учитель Ху-Рарк лишь начинает учить меня владению орочьим двуручником.
Маска закрывала все лицо кроме шеи. На исключительно гладкой поверхности золотого цвета расходились концентрические круги, они втекали в нарисованные прорези глаз, лукаво украшенные зеленым изумрудом. Перламутровые пышные губы хитро приоткрылись, дыша то ли дикой страстью, то ли самым подлинным счастьем. Серебреные брови удивленно приподнялись.
По напудренной коже из-под маски скользнула капля пота. Они настоящие! — вдруг понял Ферро — самые настоящие девушки. Или…
Девушки прервали мысль и буквально потащили к столу. Они водрузили его на самый роскошный стул с высокой спинкой, напоминавший трон свои великолепием. Кто-то сел у его ног, прямо на колени, смотря снизу вверх. Другие суетливо наполняли кубок вином. А девушка, что хвалила его руки, продолжала прижиматься к нему стройным станом. Ее голос прозвенел как хрупкий колокольчик:
— Расскажи нам о своих подвигах, Воитель!
— Я не воитель… — снова начал свинопас и сразу прервал сам себя. Чего уж там. — Однажды, я пробил опытному воину стальную кирасу, сработанную самими гномами. Вот этим коленом пробил. Ажно дырку сделал, и ребра поломал. Ага.
Девушки восхищенно вздохнули.
Ферро отпил из кубка. Вино было великолепно. Хотя может быть и нет. Ему не приходилось пробовать другого, кроме кислой водицы, которым угощали менестрели.
— А что вы зде…
— Ах, воитель, не спрашивай о нас. Расскажи еще о себе! — защебетали они почти хором.
— У меня деда сильный был, — глупо заулыбался Ферро, не зная, что еще припомнить о своей воинской доблести.
Украдкой свинопас колол себя булавкой в кармане. Боль была такой же, как обычно. Но что-то было не так, как будто бы исчезло не заметно время, или аэра стала кристально чистой без пыли и запахов. Или с континента пропал весь красный цвет. Нет, не предметы это оттенка, а просто палитра мгновенно стала на один цвет короче.
Морок? Колдовство? Ферро поперхнулся, благородные леди предлагали передохнуть ему в спальне после тяжелой дороги.
Они провели его по мрачной лестнице, долгими коридорами, казавшимися бесконечными, под накренившимися арками, сквозь тьму и пламя свечей. Провели в дальний флигель гостевых комнат.
Ферро некстати вспоминались рассказы менестрелей о страшных сиренах, соблазнявших путников и уводивших их в пещеры на обед к демону, о прекрасной леди паучихе, опутывавшей бродяг липкой паутиной, где они морщились и усыхали, как древесные листья…
Леди, восхищавшаяся его воинским искусством, отбросила маску в сторону. Ее губы предлагали что-то совсем неподобающее благородной девушке. Но Ферро того и не услышал, ведь перед ним стояло прекрасное облако, цветочный лепесток, госпожа Нелль. То, что он принял за каплю пота, было слезой. Глаза ее текли влагой, а губы дико улыбались, как на картине в кабинете Резеля. Она шептала гадкие, неприличнейшие вещи. Но взгляд кричал и умолял «Спаси меня, рыцарь Ферро!».
ГЛАВА III Смерть Вьюги
…и построили мы дирижабль невероятный по размеру, мощи, скорости. Назвали «Северный Воин».
И теперь смеемся над птицами и драконами.
Пляшет слепящая молния подобно раздвоенному змеиному языку.
Свищет ветер, разрывая ткань полярной ночи, точно зуб полярного волка плоть заплутавшего путника.
Звать нас Дро Квинта. Ученый Огр северных земель. Умеем складывать трехзначные числа в срок до одной фазы, не пользуясь пергаментом или каменными счетами. Владеем музыкой, поэтому носим музыкальное имя. Двумя лунами ранее пришли верхом на старшем брате в Гибург Механический в поисках знаний и ответов на высшие вопросы. Стоит ли говорить, но на порог академии знаний пущены не были. Прозвали нас не более чем ученой обезьяной и велели убираться вон. Великое горе постигло нас, — старший брат Дро вспылил и раздавил рукой стража вместе с его ружьем и рыцарским снаряжением. Старший брат не любит плохих шуток.
Были мы схвачены без промедления и опущены в место, прозванное театром боя. Главный зеленый орк хотел пустить нас на тренировку своему кулаку, но старший брат силой обделен не был. Намял бока орку, чем прошел проверку театра и был назван великим воином.
Жили мы в уважении к силе старшего брата и мудрости младшего. Сытно кормились сушеным мясом из труб и живой дичью, бегающей в щелях стен. Но и там не удалось нам пожить спокойно — кипяток хлынул в подземелья и грозил сварить ученого Огра. Великая удача, ловкий старший брат забрался по огромному троллю на край ямы. И мы потеряли покой, но снова приобрели свободу.
Гномы провели нас к механическому чуду. Страшный зверь. Ах, грозная штука. Сильнее старшего брата! А сильнее его лишь тролль и огромные горы. Стало быть, механический слуга людей включается в этот список. Новые знания получил младший брат. Верно полагал он, что Гибург полон великолепных открытий для разума.
Спутники наши: орк, что хотел проверить силу большого брата, но получил по носу, два гнома и человек. «Человек слабый — будет пища на голодный день» — благостно думает младший Дро. Старший же напротив, — в человеке скрывается сила, не видная обычному глазу. Если надумаем бить, то только со спины, и сильным ударом, чтобы человек более не поднялся. И лучше бы поторопиться…
Старший брат — плохая память. Он считает человек тот самый — дьявольский лев с войны континентов. Злится Старший. Хорошо бы убить человека. Младший брат думает — старший ошибается, ведь он не может помнить того, чего не помнит маленький Дро, стало быть, старшему нужно забыть об этом. Неправильные факты в памяти уменьшают общий интеллектуальный потенциал — говорит брат, но больший из братьев настаивает на своем. Что вовсе необычно.
Гномы вопят песни. Локомотив шумит как дракон. Ученый Огр не доволен.
Гномы — демоны преисподней, бегают всюду, ворочая кочергой механические приборы. Нещадно лупят тонкий балансир, как будто он им болотная коряга, а не движущий принцип железного слуги. Дро Квинта наблюдает, он любопытен. Слуга не такой уж сложный, как кажется с первого взгляда. Закипает вода под крышкой большого котла и рвется наружу, толкая поршень. Дро Квинта мог бы построить подобное, имей он хороший материал.
Летят фазы сами собой.
Младший брат срисовывает устройство зверя, пользуясь спиной старшего, как пергаментом. «Мы точно соберем такой же, как только будет возможность» — утверждает он — «и железный путь для него будет не нужен. Мы соберем лучше чем этот».
А зверь шумит и преодолевает лигу за лигой, ворочая колесом. Гномы пьют свою гадость и предлагают старшему. Старшего тошнит в угольный карман от первой же кружки. Смеются над Дро Квинтой. Он не в обиде. Пускай смеются, карлики. Он посмеется, когда они покинут мир, отравленные этим ядом. Лучше уж исторгнуть желудок на пол, чем дух в небеса.