Тем не менее, «Элмер Бут» оказался весьма словоохотлив:
«Да-да, мсье, конечно помню! Альбом приобрёл „l'invité de Russie“[3], такой важный, представительный… Нет, альбом никто не приносил, его нашли в сундуке, на чердаке этого самого дома. Да, и картинку с „voiture étrange“[4] тоже — правда, её, прежде чем выставить на продажу, пришлось вставить в рамку. Нет, недолго, мсье из России зашёл в лавку на следующий день. Почему записки осталась незамеченными? Некогда было рассматривать грошовый альбом, да и переплёт был в скверном состоянии — удивительно, что тот русский мсье на него польстился…
Дом? Нет, отец приобрёл его в сорок лет назад, а кому он принадлежал раньше — неизвестно. Пожалуй, можно навести справки в префектуре, там должны сохраниться документы. Хотя, время было ужасное: война, осада, потом беспорядки — бумаги могли и пропасть… Да, лавка тоже была, но не букинистическая, как сейчас, а бакалейная. Прежний владелец разорился — в Париже тогда свирепствовал голод, съели даже слона из Зоологического сада, какая уж тут торговля! А книжную лавку открыли после того, как разобрали руины фабрики.
Какая фабрика? Мсье, несомненно, заметил сквер рядом с домом — вот там она и стояла. Здание взорвали тогда же, в семьдесят первом, в мае, когда бои уже заканчивались. Нет, сам не видел. Нет, зачем взрывали неизвестно, а только и этот дом пострадал — потому и достался отцу так дёшево. Пришлось, знаете ли, изрядно потратиться на ремонт…
Что? Было ли в сундуке что-нибудь необычное? Странно, что мсье спросил… да, была одна вещь. Собственно, она и сейчас есть. Нет, какие ещё тайны — если мсье желает, он, разумеется, может взглянуть…»
Коробочку из папье-маше до половины заполняли комки пакли, и в ней, словно в гнезде, покоился предмет, похожий на большое бронзовое яйцо. «Элмер Бут» двумя пальцами, взял его и поставил на конторку. «Яйцо» качнулось и замерло острым концом вверх. По-видимому, основание было утяжелено, как в игрушке «Ванька — встанька».
Букинист нажал на верхушку «яйца» и оно раскрылось с мелодичным звоном, наподобие лепестков тюльпана или створок экзотической раковины. Открывшиеся взору внутренности напоминали то ли сложный часовой механизм, то ли часть замысловатого оптического прибора — плотная масса крошечных шестерёнок, рычажков, непонятного назначения, загогулин и пластин из бронзы, слоновой кости, хрусталя и полированной стали. Точность изготовления частей поражала — ничего подобного Коле видеть ещё не приходилось.
— Смотрите внимательно, мсье…
Букинист вытянул указательный палец и осторожно ткнул «яйцо». Оно закачалось на конторке, подтверждая сходство с неваляшкой — и вдруг ожило. Снова раздался мелодичный звон, и Коле показалось, что бесчисленные колёсики стали вращаться. Он попытался уловить детали движения, но не сумел: начинка неуловимо для глаз трансформировалась, текла, только вместо водяных струй, было механическое, не повторяющееся ни в одном из элементов, перемещение в зеркальных плоскостях микроскопических зеркальных, золотых и хрустальных граней.
Коля вздрогнул и помотал головой. Иллюзия пропала — перед ним снова был замысловатая механическая игрушка.
— Занятная штучка…
— Она лежала в сундуке, на альбоме, о котором спрашивал мсье. Там больше не было ничего, кроме книг. В коробочку я её положил уже потом. Сундук нашли недавно: лестница, ведущая наверх, была скрыта за потайной дверцей, уж не знаю, зачем это понадобилось прежним хозяевам… Когда делали ремонт — её заколотили и затянули шпалерами, а заново обнаружили только полгода назад.
— А вы не выясняли, для чего оно служит эта вещь?
— Я показывал её антикварам, часовщикам и даже знакомому инженеру с фабрики электрических моторов, но никто не смог сказать, для чего она может быть предназначена.
— Может, просто забавная механическая безделушка? — предположил Коля — «Яйцо» завораживало — не хотелось отрывать от него взгляд.
— Мне не раз предлагали её продать, хорошие деньги давали! Да вот хоть мсье Периньяк из «Монитьёр» — он собирает всякие редкости, даже в Египет ездил, где выкопали мумию фараона. Но я не согласился: вещица, видать по всему, ценная, боюсь продешевить.