Геджас стоял возле панели безопасности, внимательно изучая показания приборов.
Желтый Лист отрешенно уставилась на черные горы. Повинуясь какому-то смутному импульсу, Руиз подошел к ней. Она резко повернулась, оружие зазвенело о броню. Глаза гетмана по-прежнему ничего не выражали.
Пленник с трудом подавил внезапное желание напасть на женщину. Но она отличалась незаурядной физической силой и ловкостью. Да к тому же была хорошо вооружена. Даже если бы ему каким-то чудом удалось свернуть ей шею, Геджас уничтожил бы его мгновение спустя.
Поэтому Руиз просто нагло усмехнулся и заявил:
— Настало время поторговаться.
Странно прекрасное лицо жуткого существа осталось неподвижным.
Геджас поспешно направился к ним.
— Что такое? — запыхавшись, осведомился он. — Нельзя обращаться непосредственно к Желтому Листу. Это неуважительно и может повлечь за собой суровое наказание.
Руиз засмеялся.
— А меня уже наказали. Поэтому я могу проявлять неуважение до тех пор, пока не сравняю счет.
— Прекрати эти глупости, — нахмурился прислужник. — Необходимо обсудить серьезные вопросы.
— Вот это точно, — согласился пленник. — Что ты можешь предложить мне в обмен на участие в вашей авантюре? Только, пожалуйста, не трать время, предлагая мне мою собственную жизнь или жизни моих спутников. Что-нибудь более ценное.
Геджас внимательно вглядывался в лицо своей госпожи.
— Желтый Лист спрашивает: почему ты так плохо к ним относишься?
Руиз не ожидал подобного вопроса, но он быстро справился с изумлением и позволил накопившейся горечи вырваться наружу.
— Почему? Хочешь, я расскажу тебе про них?
Голос его повысился до крика. Обернувшись, бывший агент убедился, что остальные наблюдают за ним, широко раскрыв глаза от изумления.
— Посмотри на них! Я могу перечислить их многочисленные достоинства. Вот Гундред, профессор-недоучка, который прячет свою ограниченность и тупость под личиной бравого моряка. Единственное, что он по-настоящему хорошо умеет делать, это жульничать в картах. А вот его кок, маленькое оранжевое растение, которое я поволок за собой, просто чтобы позлить тебя. А это Мольнех-обжора, тощий придурок с грязной планетки. Его единственная фраза, имеющая хоть какой-то смысл: «Накормите меня!» И Дольмаэро, его преданная собака, любитель змеиного масла, тупой и мрачный обрубок дерева, ни разу не улыбнувшийся с тех пор, как я его встретил.
Руиз повернулся к девушке, напоминая себе, что сейчас у него не должно быть сердца, и продолжил:
— И наконец, принцесса с той же грязной планетки. Выросла в засиженной мухами конуре, которую почему-то называли дворцом, в городе, пропитанном дерьмом. Все это убедило ее, что именно она является высшей формой жизни в Галактике. Эта женщина обнаглела настолько, что суд ее собственной страны приговорил ее к казни за распутство, а потом какой-то идиот оживил наглую шлюху по дороге на Суук.
Руиз вновь повернулся к Желтому Листу, чтобы не видеть лиц своих товарищей.
— Желтый Лист удивляется: однако на бойне ты отказался перерезать ей глотку, — вмешался Геджас.
Руиз пожал плечами.
— Символ, и ничего более. Я перерезал слишком много глоток. Если бы ты не прислал эту женщину, нашлась бы другая жертва, которую я бы отказался прикончить. — Глаза Желтого Листа вспыхнули странным ярким огнем. — Я даже не уверен, что перерезал бы твою жилистую шею. Я изменился.
Внезапно пленник осознал, что произнесенная ради красного словца фраза, к сожалению, может оказаться правдой.
Наконец-то на лице гетмана появилось хоть какое-то выражение. Правда, не совсем то, на которое рассчитывал Руиз. Женщина смотрела на него с брезгливой жалостью, как на пса, валявшегося в канаве с переломанным хребтом.
В душе бывшего агента вновь вспыхнула ярость, Почему-то ему доставило удовольствие это чувство.
— Желтый Лист предупреждает: забудь о своих несчастьях и займись делом. Желтый Лист предлагает бесплатный проезд до Моревейника тебе и твоим людям.
Руиз язвительно расхохотался.
— Неужто?! На борту родеригианского корабля? Вы что, принимаете меня за полного идиота?!
— Желтый Лист возражает. Она наняла независимый корабль, не имеющий отношения к Родериго.
— О, разумеется! А вас не очень удивит, если я скажу, что не собираюсь возвращаться в Моревейник?
— Желтый Лист спрашивает: куда бы ты хотел отправиться?
— Подальше от Суука.
— Желтый Лист говорит: это приемлемое решение. Она отправит вас на ближайший космодром. Вы получите достаточную для путешествия сумму денег — ты и те люди, которых ты захочешь взять с собой. Но больше мы ничего не можем предложить, и средства на дальнейшее путешествие ты должен будешь изыскивать сам.
— Это-то не проблема, — задумчиво произнес Руиз. — Но почему я должен доверять твоей госпоже?
— Желтый Лист говорит: она не требует доверия. Она сама предлагает себя в заложники. Госпожа последует за твоими людьми на корабль и будет ждать тебя там. Как только ты выполнишь задание и добудешь необходимую информацию, она отпустит твоих людей и обеспечит тебя необходимым оружием.
«На редкость великодушное предложение, — подумал Руиз. — Интересно, где кроется подвох?»
— Кто предоставит транспорт?
— Желтый Лист повторяет: независимый подрядчик. Его имя ничего тебе не скажет. Подлодка находится недалеко от берега в ожидании нашего сигнала. Когда ты подойдешь к депозиту, гетман направится к берегу с твоими людьми. Ты получишь коммуникационное устройство и сможешь договориться об обмене пленников на информацию. Если хочешь, можешь побеседовать с подрядчиком прямо сейчас.
Все предусмотрено. Неужели гетман действительно собирается играть честно? -
— Почему бы и нет? — кивнул он.
Геджас достал портативную рацию и вознамерился пристегнуть ее на руку пленнику. Руиз выхватил прибор и внимательно исследовал механизм. Ничего подозрительного не обнаружилось — никаких взрывчатых веществ, никаких инъекторов или нейронных гасителей.
— Здесь нет видеоэкрана, — заметил Руиз. Вместо того чтобы прикрепить прибор к руке, он наклонился и прилепил велькоровую ленту к отвороту сапога. Возможно, толстый слой пластика воспрепятствует вредному воздействию какого-либо коварного механизма.
Геджас фыркнул.
— Желтый Лист говорит: ты очень осторожный человек, но никто не собирается тебя обманывать. Видео здесь действительно нет, но связь хорошая. Введи в память эти цифры, и устройство заработает.
Родеригианец назвал несколько чисел. Руиз осторожно прикоснулся к панели управления. На ней немедленно загорелся сигнальный огонек.
— Да? — раздался голос, искаженный специальным устройством.
Бывший агент глубоко вздохнул и произнес, старательно имитируя мягкий голос Геджаса:
— Повторите ваши инструкции.
Родеригианец отнюдь не выглядел встревоженным. Лицо гетмана, как обычно, напоминало каменную маску.
Ответ прозвучал через несколько секунд:
— Мы должны принять на борт пассажиров и отвезти их в пункт, указанный последним из них. Он свяжется с нами на той же самой частоте и сообщит координаты своего местонахождения.
— А дальше? — Руиз не мог поверить, что хозяева корабля действительно не получили никаких дополнительных инструкций.
Странный голос неуверенно произнес:
— У вас есть новые инструкции? В таком случае, нам придется урегулировать вопрос о дополнительной оплате.
— Неважно, — сказал Руиз. — Не отключайтесь. Он выключил свой микрофон. Желтый Лист не двинулась с места. На лице Геджаса появилась кривая ухмылка.
— Желтый Лист спрашивает: теперь ты доволен?
— Не особенно, — покачал головой пленник. — Почему вы привезли нас сюда?
— Желтый Лист отвечает: лихие парни нередко посещают побережье. Здесь мы в большей безопасности.
— Вполне вероятно, — пробормотал бывший агент.
Что может помешать гетману изменить инструкции, когда она доберется до подводной лодки?
— Я настаиваю на других условиях, — решительно произнес он.