– И ты решил для начала посоветоваться со мной, – больше утверждая, чем спрашивая, сказал Лаз.
– Ага…
– Ну это уже что-то, – смеяться над Эльфом он даже не думал. Совет всегда был полезен, тем более совет в такой ситуации, одновременно простой и очень сложной. Другой вопрос, что Сариф выбрал десятилетнего мальчика, чтобы поговорить о любви, что с объективной точки зрения было едва ли не глупо. Однако ребята уже давным-давно перестали воспринимать Лаза на его настоящий возраст, так что в итоге все было правильно. – Я у тебя только одну вещь спрошу: ты хочешь признаться Лани именно потому, что хочешь, или это в тебе гнев на Штучку и на себя говорит?
Эльф надолго замолчал. Лаз его не торопил, наблюдая, как дыхание парня выравнивается, тремор в руках проходит, из взгляда пропадает нездоровый блеск. Ответ ему давал уже тот самый Сариф, что пять минут назад стучался в дверь – собранный, серьезный, готовый к самым сложным разговорам.
– Очень хочу. Я хочу.
Лаз широко улыбнулся.
– Тогда чего ждешь?
– А он может быть хорошим человеком.
– Теперь даже ты с этим соглашаешься?
– Да. Признаю, что мои слова про поглощение тьмой были поспешными.
– Нет, к сожалению, тут все правильно.
– Ой, это вы…
– О чем вы говорите? Посмотрите на него, он же почти светится сейчас! Радость, веселье, дружба, любовь к семье – как он может поддаться тьме?
– Ну, во-первых, все, что было названо, может с легкостью исчезнуть. Почти уверен, темные готовят что-то не слишком для него приятное. А еще, как бы это не было прискорбно, тьма тем сильнее, чем ярче был свет до нее.
– То есть это неизбежно…
– Почти наверняка. Единственный вопрос в том, что будет после.
– А еще может быть что-то после этого?
– Все может быть…
Глава 9
Далеко к северо-западу от Апрада раскинулся Манящий лес, место, где последние несколько сотен лет не было слышно ударов топора и гула человеческих поселений. В отличие от озер Талиса и Илиса, это место было запретным не ради дани традициям, а по самым прагматичным соображениям: люди, отправившиеся в его глубь, редко когда возвращались обратно, если с ними не было еще сотни вооруженного отряда.
В этом не было никакой особенной мистики, просто лес кишел разного рода чудовищами. По всему Люпсу было разбросанно огромное количество подобных областей, где по какой-то неизвестной современным ученым причине количество энергии Зверя в окружающем пространстве было сильно увеличено. Все, что росло в таких аномальных зонах, подвергалось сильным изменениям, часто меняющим облик живых существ до неузнаваемости. Это место было просто особенно большим.
Здесь нормальным считалось наткнуться на дерево высотой больше королевского дворца или найти ягодный куст размером со средний коттедж. Именно из-за таких удивительных вещей территория в несколько десятков тысяч квадратных километров и получила название Манящего леса, поскольку за всю историю тут сгинуло несчетное количество авантюристов, ученых, воинов и просто дураков, не сумевших устоять перед соблазном стать единственным в мире обладателем какого-нибудь уникального предмета или ценнейшего материала. К примеру, древесина, из которой был изготовлен трон короля Кристории, происходила именно отсюда и стоила больше, чем золото того же веса.
Конечно, если бы это было так просто, Манящий лес не стал бы запретной зоной. Пространство под стометровыми исполинами кишело чудищами, большинство из которых было способно убить неподготовленного человека за несколько секунд. Даже самые безобидные существа, вроде обычных мышей или белок, под воздействием местной аномальной энергии вырастали до размеров матерого кота и, пусть не становились хищниками, были куда агрессивнее своих прототипов и могли напасть на чужака без серьезных причин.
К большому счастью всей Кристории нормальный уровень энергии Зверя был для этих чудищ как разреженный горный воздух – уже через несколько часов после выхода из аномальной зоны монстры умирали от отказа большинства внутренних органов.
В Манящем лесу плотность энергии Зверя тоже была неравномерной, где-то гуще, где-то, наоборот, приближалась к обычным значениям. Однако такие островки нормы были слишком малы, чтобы доставлять местным обитателям неудобство.