Тварь росла, становилась умнее и училась сражаться. В середине 85 года от ее когтей умер первый высший маг. К концу 86 на счету Ужаса из Сайркина помимо многих тысяч простых людей было уже шестеро высших чародеев, элиты всего континента. Справиться с ним не получалось никакими средствами. Расставленные ловушки он игнорировал, засады либо обходил, либо вырезал подчистую, охотников, тех, у кого еще хватало храбрости или глупости пытаться его прикончить, разрывал на кусочки с особой жестокостью, а когда на его поиски собиралось сразу множество магов и солдат, он просто растворялся, словно туман. Подловить, обхитрить, хоть как-то обмануть его было невозможно. Любое поддельное отступление, любое фальшивое бегство, любая попытка окружения, любая слежка — все оборачивалось полным и неизбежным провалом.
И так продолжалось до осени 3687 года. Совершенно неожиданно, без каких-либо предпосылок, Ужас из Сайркина исчез. Просто испарился, словно его и не было никогда. Не было больше ни убийств охотников, ни террора городов, и нигде в мире с тех пор никто о нем не слышал. За четыре с половиной года никто не смог найти его логово, никто не смог получить хоть кусочек его шкуры, никто так и не смог понять, чем он был, мутировавшим зверем, демоном или чем-то совсем иным.
Земля Сайркина еще долго восстанавливалась после этого кошмара. Города, раньше находившиеся во власти монстра, пришлось обживать заново, практически разрушенные хозяйства и фермы — отстраивать чуть ли не с нуля, заново налаживать сети поставок и торговые маршруты. Но, конечно, сложнее всего людям было убедить себя, что больше ничего подобного не произойдет. Даже через десяток лет после исчезновения Ужаса из Сайркина эти земли не прекратили считать проклятыми. Стоило появиться лишь смутному слуху, что где-то в лесах видели необычного зверя, как сразу поднималась новая волна паники и люди бежали прочь, бросая все, что имели.
И их можно было понять. По самым скромным подсчетам на совести Ужаса была кровь более чем десяти тысяч граждан Сайркина, почти пяти тысяч солдат других стран, отправленных для поддержки погрязшей в хаосе земли, более двух с половиной тысяч охотников на монстров и, отдельной графой, более чем пяти сотен профессиональных магов со всего континента, восемь из которых — высшие. Если обобщить эти цифры и учесть разного рода неучтенные случаи вроде смерти бездомных или тех, кто жил в одиночестве где-нибудь на отшибе, общее число жертв монстра легко могло превысить двадцать тысяч человек. Население средних размеров города погибло от когтей и клыков твари, трупа которой так никто и не видел.
Не мудрено испугаться.
Глава 2
Сознание возвращалось к Айне медленно, но она уже привыкла. Наркотик, что использовал ее мучитель, девушка испытывала на себе столько раз, что могла написать научный труд по влиянию этого препарата на человека. Спутанность сознания, головокружение и мигрень были обычными симптомами при пробуждении. А за ними неизбежно последует тошнота, так что, если она не собиралась снова очищать подушку от содержимого своего желудка, стоило встать и постараться успеть дойти до дыры туалета.
Пошатываясь и держась за голову, девушка поднялась с койки и, подпирая стены, зашагала к цели. Вот только ей пришлось остановиться на половине пути. Потому что в соседней камере, появился новый жилец. Если так вообще можно назвать огромную, словно дом, белоснежную тушу. Старик периодически пополнял клетку, специально созданную для разного рода монстров, так что в целом ничего удивительного в этом не было, но Айна, сама не понимая, почему, застыла на месте как вкопанная. И даже уже подступающий приступ тошноты отступил.
Сама не понимая, что делает, она, с каждым шагом ступая все увереннее, подошла к разделяющей две камеры решетке. Старик говорил, что это хороший стимул как для тварей, так и для нее, чтобы не расслаблялась. Монстры почти всегда были агрессивными, бросались на стальные прутья, но их толщина была слишком велика, чтобы они могли что-то сделать. Так что Айна уже давно перестала бояться, пусть рычание и вой разных тварей продолжали будить ее по ночам и проникали в кошмары. Впрочем, сейчас она бы пошла вперед даже если бы никакой решетки не было.
Словно в каком-то трансе, девушка подошла к стальным прутьям и положила на них ладонь. И несмотря на то, что все это происходило в полнейшей тишине, а шаги босых ног по каменному полу были едва слышны, в ту же секунду мирно лежавший монстр, казалось, даже не дышавший, без всякого предупреждения сорвался с места. Айна не успела даже понять, что происходит, а ее тело уже было прижато к прутьям решетки просунувшимися сквозь них когтистыми пальцами. На нее в упор уставились два горящих кроваво-красным светом глаза.