Люди смотрят на Брокка едва ли не с ненавистью.
Он создал драконов, а теперь и это…
- Давай выше, - Мастер, оттеснив пилота, сам сел за штурвал.
Красное дерево. И теплота слоновой кости. Бронза и медь приборной панели. И высотомер отсчитывает футы. За стеклом - синева, и Брокка тянет распахнуть окно, впуская на мостик холодный горный воздух. Его пьянит ощущение полета, собственного всесилия - ведь получилось же…
Курс проложен.
И в Найкэме их ждут.
- Запускай, - скомандовал Брокк, и спустя мгновенье глухо заворчали моторы.
Все будет хорошо.
Это ведь не первый полет "Янтарной леди", она уже подымалась в воздух, зависая над полигоном, описывая круги, подбираясь к самым облакам и выше облаков. И зимнее солнце согревало серебристую ее шкуру. Она ходила по ветру и против ветра, проламывая загустевший вязкий воздух.
Она возвращалась, чтобы стать на причал у стыковой мачты. По ней же, теряя давление в баллонах, спускалась в уютное ложе дока.
Терпеливая.
Меняющаяся раз от раза. И с каждым днем - все более совершенная.
"Янтарная леди" ждала своего часа. И дождалась. А значит, дойдет.
- Позволите, Мастер? - первый пилот окончательно совладал с волнением, и Брокк уступил ему штурвал, но мостик не покинул.
Синева.
Впереди, отделенная тонким стеклом, обрамленная стальными полосами рам.
Лоскутное одеяло земли, где-то далеко, внизу, в том же стекле и стали, живая картина, что медленно проползает под ногами.
Ощущение свободы, пусть и не такой, которую дарили крылья дракона.
…пассажирская гондола на двести мест. Два грузовых отсека, для малых и крупных грузов. Сердце-кристалл и пара моторов, собранных по проекту Инголфа, который был не особо рад оказать помощь, хотя втайне и гордился, полагая, что без его моторов "Янтарная леди" не сдвинулась бы с места.
Потолок в сотни тысяч футов.
И дальность - десятки лиг.
Высокая скорость. И малое потребление энергии.
- Приближаемся, - подал голос первый пилот и замолчал, больше не отвлекаясь на Брокка, словно позабыв и о собственном страхе, и о присутствии на мостике посторонних, пусть бы Мастер и не считал себя совсем уж посторонним. Он наблюдал за людьми и слушал корабль.
"Янтарная леди" пела.
Скрипела обшивка, гудели, расправляясь, газовые баллоны. И рокочущие воняющие селитрой моторы Инголфа работали ровно, подгоняя тяжелую тушу корабля. Со стороны, должно быть, величественное зрелище - сигара серебристого окраса, разрисованная золотом энергетических контуров. Тень ее медленно наползала на городские предместья, и сам воздух, казалось, скрипел, тянулся, удерживая тушу корабля.
Скоро уже.
Виднеется тонкий шпиль стыковочной мачты. И "Янтарная леди" медленно заходит с подветренной стороны. Причальная команда наверняка уже сбросила гайдтроп, выравнивая по ветру, и пилот стопорит руль, отдает команду.
Брокк уже видел это. Черную пуповину каната, которая разворачивается, зависая в воздухе. Людей, что сбегаются к ней, облепляют, пытаясь удержать. И связав два гайдтропа воедино, спешат отойти. Тонко взвизгивает паровая лебедка, натягивая струну каната. И цепеллин подползает к мачте.
Столкновение.
И скрежет. Привычный страх, что корпус все-таки не выдержит.
Облегчение. И мерные щелчки замков, привязывающих корабль к струне мачты. Замолкают работавшие вхолостую двигатели. Воцарившаяся тишина бьет по нервам. И пилот, подымаясь с места, нарушает ее:
- Причалили. Сейчас спустят и… получилось.
Теперь он улыбается, пусть бы и изо всех сил старается сохранить серьезность, напоминая себе, что этот полет - первый из многих, и ничего-то в нем нет особенного.
Не выходит.
Он одергивает белый китель. И второй пилот ждет разрешения.
Брокк же, проведя ладонью по приборной панели, прощаясь с кораблем - и это его создание уйдет - разрешает:
- На высадку.
Спуск по тонкой металлической лестнице, вмонтированной в тело мачты, довольно-таки неудобен. Позже здесь поставят подъемник и кабину для пассажиров, но сегодня и так сойдет.
Холодный ветер толкнул в плечо, развернул белый стяг шарфа. И Брокк кое-как затолкал его под кутку. Остановился, окинул глазами толпу… много собралось… и красную дорожку расстелили по грязи. И оркестр виднелся, сиял золотом труб. Раскрылись над головами дам разноцветные зонтики, покачиваются на ветру, кренятся, словно цветы на осеннем поле.