После того, как Полак замолчал, Мерфи какое-то время беззвучно хватал ртом воздух. Потом сгреб со стола фигурку Вулкана, взвесил ее в руке и вдруг со всей силы запустил в террариум.
Суперглассовая стенка выдержала удар, но пугливой стефанийской ящерице пережить такой шок оказалось не под силу. Бедная рептилия взвизгнула и подскочила метра на полтора, выпуская прямо в воздухе хилых полупрозрачных фантомов. Затем шмякнулась на дно, судорожно заскребла лапками по гальке — и испустила дух.
Борис Богданов. Подарок для оригинала
00111
Всё случилось, когда Алекс спокойно сидел дома, читал внуку «Приключения Буратино» и параллельно размышлял, что подарить Грише Лонжину на день рождения. Гришка тот ещё пресыщенный оригинал, и абы что ему преподносить не стоило. Не тащить же очередную неведомую тварь с края Вселенной? Ему и так за годы напривозили целый зоопарк!
Вселенная мигнула, и стало ясно, что пора в путь. Алекс отложил книжку, поцеловал ребёнка в нос, развёл руками, кинув взгляд на жену, и спустился в ангар. Там он оживил давно стоявший без дела катер.
Его ждала планета «Ласковый дождь». Почему, неизвестно, но своей интуиции Алекс привык доверять.
01011
Учёные до сих пор не знают, когда, где и при каких условиях зарождается гипершторм. Только что в гипере царил штиль, и канал был свободен на сотню килопарсек, но вот впереди и чуть слева возник вихрь. Маленький, почти незаметный, совсем неопасный на вид, но… фатально неизбежный. Бороться с гиперштормом нельзя и убежать от него невозможно. Остаётся только смириться и ждать.
Алекс вздохнул. Кажется, на «Ласковый дождь» он не попадёт. И зачем он уволился из космофлота? Там у него под началом был целый дредноут. Он не спас бы от гипершторма, но, когда за спиной пять тысяч человек, как-то спокойнее. Додумать он не успел. Вихрь скачком вырос, заполнил весь мир, и Алекс потерял сознание.
00011
— Капитан… Капитан… Очнитесь, капитан.
Искин яхты хорошо знал своё дело. К тому времени, как Алекс привёл себя в порядок, а с возрастом возиться приходилось всё больше, яхта уже вышла на орбиту безымянной планеты в системе безымянной звезды. Во всяком случае, определить их местоположение искин пока не сумел, а если этого не сделал он, то вряд ли Алекс сможет ему помочь.
— Ну? — хмуро поинтересовался Алекс, бросая полотенце на кресло. — Докладывай.
— Звезда класса С, — монотонно забубнил искин, — шесть планет. Мы находимся на орбите четвёртой. Расстояние до центрального светила одна и четыре сотых астрономической единицы, период обращения…
— Однако это практически Земля, — отметил Алекс, осознав цифры.
— Вы совершенно правы, капитан, — отозвался искин.
— Планета обитаема?
— С вероятностью одна вторая.
— Как это? — не понял Алекс.
— То ли обитаема, то ли нет, — ответил искин.
— Чего ты несёшь?!
Искин не ответил.
— Ну, знаете… — проворчал Алекс. — Сойти с ума и не встать. Ты что, обиделся?!
— Посадочная траектория готова, капитан, — смилостивился катер.
01010
Они сели на берегу мелкого солёного озера. В воздухе и воде — ни капли органики, под ногами мёртвый песок. Зато метрах в трёхстах впереди шумела листвой роща. Оч-чень интересно.
— Остаёшься за старшего, — буркнул Алекс.
— Да, капитан.
Катер всплыл над песком и включил маскировку, пропал. Не знаешь, где искать — не найдёшь. Алекс поправил рюкзак и зашагал в сторону рощи. Надо посмотреть, что тут творится, и почему планета то ли обитаема, то ли наоборот…
Обстановка сменилась внезапно. Только что скрипел под ногами песок, и вот уже башмаки скользят по перепревшей хвое. Встали по сторонам косматые ели, между ними заросли бузины, и радует взгляд ковёр из кислицы. А вот и юный ельничек дразнит свежей зеленью…
Алекс раздвинул руками лапник — и вышел на заросшую иван-чаем поляну. В дальней стороне поляны стоял стандартный экспедиционный модуль, какими комплектуют биостанции. Иллюминаторы модуля приветливо смотрели на мир створками-веками. Посередине поляны рос огромный, в полтора человеческих роста, боровик. Из наплывов плоти на ножке выглядывало лицо Левия Матфея из древнего фильма про Сатану, в трещинах под ним угадывались буквы, Алекс сумел опознать «В», «Я» и «С». Пласты гименофора струили сытный грибной дух.