— Натуральный, — засмеялась Элла. — У нас ничего искусственного, всё природное!
— Я тут с вами растолстею, — сказал чуть погодя Алекс, отодвигая пустую посуду. — Очень вкусно, очень!
Элла ничего не ответила, но было видно, что ей приятно. Не баловали, похоже, её похвалами местные. Привыкли?
— Где остальные, кстати? — спросил Алекс. — Яков обещал меня познакомить…
— Вы что, они давно на делянках! — снова засмеялась Элла. — Знаете, какое это удовольствие — работать здесь? Все чуть свет сорвались, вы только спите. Но я обещаю, — она заговорщицки понизила голос, — вы скоро станете таким же!
10111
Гриб-боровик напротив модуля стоял скособоченный, Левий Матфей смотрел недовольно и, кажется, немного испуганно.
— Что с ним? — спросил Алекс.
— Пройдёт! — отмахнулся Яков. — Пойдёмте уже, у меня столько работы!
На полпути к делянкам тропинку им загородил огромный, примерно с собаку, двутелый и двухголовый муравей. Смотрел в две пары буркал, щёлкал двойным набором лакированных жвал, выгибал кверху оба брюшка.
— Вот это да… — потрясённо проговорил Алекс. — Откуда такая химера?
— Мишка Вольпин развлекается, — оскалился Яков. — Любит с членистоногими возиться, хочет их к работам приспособить. Подать, там, принести. Всякое, в общем… Кыш! Поди прочь, глупый!
Муравей пошевелил всеми усиками, проскрипел что-то невнятное и неохотно убрался в кусты.
— Он говорящий?! — не поверил Алекс.
— Мишка тот ещё юморист, — ответил Яков. — Мы пришли уже, знакомьтесь, располагайтесь!
Очень занятой человек…
00000
Федота Яновича они обнаружили возле рощицы из суккулентов. Каких тут только ни было! И агавы самых разных форм и расцветок, кактусы, алое, псевдолитосы, стапелии и многое другое. Глаза разбегались. Федот с ведром сидел около гигантской русхии. Ствол растения пестрел поперечными бороздками, как у гевеи, и по ним сочился густой белый сок.
— Каучук? — спросил Алекс.
— Каучук это скучно, — усмехнулся Федот. — Молоко. Вы вчера пили. Вкусно?
— Гхм… — поперхнулся Алекс. — Вообще, да. Но как вы добились? И зачем?
— Проще, — ответил Федот. — С коровами хлопоты, а тут само растёт. Вы знаете…
Он пустился в объяснения. Говорил увлечённо, с жаром, и очень скоро Алекс потерялся в терминах и методиках. Немножко обидно, но он давно не биолог и многое подзабыл. Привлекать комм Алекс не стал, неспортивно это.
10001
Всего на делянках работало десятка полтора человек. Люди подходили, здоровались, представлялись, жали Алексу руку — и спешили откланяться. Их ждала работа, им не терпелось, а Алекс… С ним они успеют познакомиться, ведь он здесь надолго, даже навсегда, какой же чудак покинет место, где так здорово работается?
Здорово работается… Захотелось работать! Работать, исследовать, творить! Захотелось так, что зачесались ладони!
— Где я могу?.. — начал Алекс.
— Выбирайте любое свободное место. — Федот посмотрел с добродушной улыбкой. Ещё бы, одним увлечённым человеком стало больше, а как же иначе? — Пишите план, или не пишите, как вам больше нравится. Подавайте заявку на приборы и оборудование — и вперёд!
— Кому подавать?
— Корабельному мозгу, конечно! — удивился Федот его непонятливости. — Экспедиционный мозг в полном порядке, синтезаторы тоже, как бы мы иначе выжили здесь?
— Да-да, конечно, — смутился Алекс, — так я пойду?
11000
Подходящий участок нашёлся быстро.
Ручей, каменистый берег, валуны. Вверху, над обрывом трепещет под ветром серебристый осинник. Хорошо! Что он может сделать, как применит свои способности?
Алекс выбрал валун поровнее, сел, задумался. В голове мельтешили образы из прошлого. Вот его первое дело, почти случайное, но его заметили тогда…
Память не подвела, и планета откликнулась. Песок под ногами зашевелился, оттуда полезли жуки-могильщики и, не найдя добычи, распались прахом. Обрыв задрожал, пласты грунта осыпались, и показались сначала лапы-лопаты, а за ними бронированная лягушачья морда чуть не двух метров в ширину. Огромное земноводное выползло наружу и степенно прошествовало мимо, едва не задев Алекса гребенчатым хвостом. В роще загудело, и оттуда спикировала эскадрилья маленьких, не больше ладони летающих тарелочек. Влетев в облако паров спирта, тарелочки пожелтели, распались на половинки и осыпались в подставленное ведро, наполнив воздух восхитительных грибным духом. Берег обернулся моховым болотом, и над окнами чистой …воды? всплыли миллионы пузырей. Ветер подхватил их, потащил куда-то… И снова ручей и пустынный берег. Обидно, господин полный адмирал и почётный экселенц-майор Агентства. Чем ты заполнил жизнь, что даже не можешь придумать, над чем работать?!