Кінокомпанія «Вершина» скоріше поставила би фільм, який пропагує атеїзм, аніж ризикнула б скривдити свою незрівнянну касову зірку Діді Флемінг. Навіть Толівер Уотт, одноосібний власник «Вершини», не спав ночами, тому що Сен-Сір не дозволяв чарівній Діді підписати довгостроковий контракт.
— Проте Уотт зовсім не дурний, — сказала Еріка. — Я як і раніше переконана, що він погодиться розірвати контракт, якщо тільки ми доведемо йому, наскільки ти збиткове вкладення капіталу. Але часу в нас майже нема.
— Чому?
— Я ж сказала тобі… Ах, так! Звичайно, ти не знаєш. Він завтра ввечері їде в Париж. Мартін випустив глухий стогін.
— Виходить, нема мені порятунку, — сказав він. — На наступному тижні мій контракт буде автоматично продовжений, і я вже ніколи зітхну вільно. Еріка, зроби що-небудь!
— Спробую, — відповіла Еріка. — Про це я й хочу з тобою поговорити… А...а — скрикнула вона раптово. — Тепер мені зрозуміло, чому Сен-Сір не дозволив передати тобі, що я телефонувала. Він боїться. Знаєш, Нік, що нам варто зробити?
— Піти до Уотта, — сумовито підказав Нік. — Але, Еріка…
— Піти до Уотта, коли він буде один, — підкреслила Еріка.
— Сен-Сір цього не допустить.
— Саме так. Звичайно, Сен-Сір не хоче, щоб ми поговорили з Уоттом віч-на-віч, — а раптом ми його переконаємо? Але все-таки ми повинні як-небудь це влаштувати. Один з нас буде говорити з Уоттом, а інший — відганяти Сен-Сіра. Що ти зволієш?
— Ні те, ні інше, — негайно відповів Мартін.
— ПРО, Нік! Одній мені це не під силу. Можна подумати, що ти боїшся Сен-Сіра!
— Й справді боюся!
— Дурниці. Ну що він може тобі зробити?
— Він мене тероризує. Безупинно. Еріка, він говорить, що я прекрасно піддаюся обробці. У тебе від цього кров в жилах не холоне? Подивися на всіх письменників, яких він обробив!
— Я знаю. Тиждень тому я бачила одного з них на Майі-стріт — він порпався в смітнику. І ти теж хочеш так скінчити? Обстоюй же свої права!
— А! — сказав робот, радісно кивнувши. — Так я і думав. Критична фаза.
— Заткнися! — наказав Мартін. — Ні, Еріка, це я не тобі! Мені дуже шкода.
— І мені теж, — отруйно відповіла Еріка. — На секунду я повірила, що в тебе з’явився характер.
— Якби я був, наприклад, Хемінгуеєм… — страждальницьким голосом почав Мартін.
— Ви сказали Хемінгуей? — запитав робот. — Отже, це ера Кінсі Хемінгуея? В такому випадку я не помилився. Ви — Ніколас Мартін, мій наступний об’єкт. Мартін… Мартін? Дайте подумати… Ах, так! Тип Дізраелі, — він зі скреготом потер чоло. — Бідні мої нейронні пороги! Тепер я згадав.
— Нік, ти мене чуєш? — поцікавився в слухавці голос Еріки. — Я зараз же їду в студію. Зберися з силами. Ми зацькуємо Сен-Сіра в його барлогу і переконаємо Уотта, що з тебе будь-коли не вийде пристойного сценариста. Тепер…
— Але Сен-Сір нізащо не погодиться, — перебив Мартін. — Він не визнає слова «невдача». Він постійно повторює це. Він зробить з мене сценариста або вб’є мене.
— Пам’ятаєш, що трапилося з Едом Кассіді? — похмуро нагадала Еріка. Сен-Сір не зробив з нього сценариста.
— Вірно. Бідолашний Ед! — здригнувшись, сказав Мартін.
— Ну, добре, я їду. Що-небудь ще?
— Так! — закричав Мартін, набравши повітря в легені. — Так! Я безумно люблю тебе.
Але слова ці залишилися в нього в гортані. Кілька разів беззвучно відкривши і закривши рот, боягузливий драматург стис зуби і почав нову спробу. Жалюгідний писк заколивав телефонну мембрану. Мартін журливо похилився. Ні, будь-коли в нього не вистачить хоробрості освідчитися — навіть маленькому, сумирному телефонному апарату.
— Ти щось сказав? — запитала Еріка. — Ну, бувай.
— Перегодь! — крикнув Мартін, випадково глянувши на робота. Німота опановувала ним лише в певних випадках, і тепер він поспішно продовжував: Я забув тобі сказати. Уотт і паршивець Сен-Сір тільки-но найняли фальшивого робота для «Анжеліни Ноел»? Але трубка мовчала.
— Я не фальшивий, — сказав робот ображено. Мартін зіщулився в кріслі і спрямував на свого гостя тьмяний, безнадійний погляд.
— Кінг-Конг теж був не фальшивий, — зазначив він. — І не морочте мені голову історіями, які продиктував вам Сен-Сір. Я знаю, він намагається мене деморалізувати. Можливо, доможеться свого. Тільки подивіться, що він вже зробив з моєї п’єси! Ну, до чого там Фред Уорінг? На своєму місці і Фред Уорінг гарний, я не сперечаюся. Навіть дуже гарний. Але не в «Анжеліні Ноел». Не в ролі португальського шкіпера рибальського судна! Замість команди — його оркестр, а Дан Дойлі співає «Неаполь» Діді Флемінг, яка вдягнена в русалковий хвіст…