- Приготовься.
Илан не успевает спросить "к чему?": одним движением Холден гасит все освещение и тут же склад сотрясается чудовищным грохотом - потеряв контакт на магнитном захвате, контейнер падает на мостовой переход, легко ломая невесомые композиты и обрушиваясь углом на стену аппаратной. Помещение вздрагивает, перекашивается, но стоит: созданные из тех же сверхпрочных материалов, что и корпус парящего Мира, опоры аппаратной выдерживают страшный удар. Илан, точно между прочим, задается вопросом: как Холдену удалось отключить и основное, и аварийное питание - нетривиальная ведь задача? Если по какой-то причине уцелеют - нужно не забыть расспросить его об этом фокусе.
- Вот так, - спокойно констатирует Холден сквозь кромешную тьму.
- Они могут расстрелять нас прямо через стены, - меланхолично напоминает Илан, перестраивая сетчатку глаза под минимальное освещение, - им не обязательно сюда заходить.
- Не могут, - отзывается Холден, - им нужно знать, где боскарианец: пока не получат ответов, они нас не убьют. Надеюсь.
Удар - комбайн уже у двери. Еще удар, еще. Пневмомолот пробивает укрепленный металл, мощные захваты цепляют изодранные края дверей и, сорвав со скрежетом замки, раздвигают створки. Сипло порычав, тяжелая машина опускает свои орудия и укатывается куда-то назад, освобождая проход. Узкие лучи тактических фонарей мечутся по помещению, заглядывают в окна аппаратной. Холден вздыхает отрешенно, подходит, смотрит в глаза. Потом рывком привлекает Илан к себе и обнимает с силой. Она не пытается отстраниться, прижимается всем телом и лишь вслушивается в грохот армейских ботинок по переходам склада.
Какое-то движение, переговоры... Шелестящий свист и на стене рядом появляется, разрастается, сыплет искрами алая точка - плазменная горелка. Быстро они, с сожалением думает Холден, управятся раньше, чем он рассчитывал. Стискивает зубы от бессилия - допроса, видимо, не избежать. Плохо.
Горелка вычерчивает в стене тусклый портал, короткий удар, и штурмовики заполняют все пространство, как живая река. Свет фонарей, резкие окрики. Их отрывают друг от друга, бьют, тянут куда-то, тыча стволами оружия. В мельтешащем хаосе, Холден бессильно ищет Илан - тщетно. Наконец, его швыряют на колени, бьют прикладом в живот и, резко дернув за волосы, заставляют поднять глаза.
Перед ним, широко расставив ноги, стоит дилианец без шлема. Невысокий, футов пять от силы, с грязно-розовой кожей гуманоид. Лицо - точно распластавшаяся морская звезда, охватившая щупальцами череп, где в самом центре - маленький курносый нос, а чуть выше, во впадинах - глаза с гигантской мутной радужкой.
Наверняка командир.
- Где слизняк? - спокойным, ровным голосом спрашивает он, с призрением кривя безгубый рот.
В его топологии - надменность и неприязнь, а еще - усталость: дела явно идут наперекосяк. Отлично.
- Где-то здесь, - отзывается Холден и тут же получает прикладом в бок.
В зал забегает несколько штурмовиков, отчитываются - судя по всему, ничего не нашли. Холден косит взглядом: рядом, руку протяни - Илан. Потрепанная, но живая и без видимых травм. Хорошо. Возможно, не все потеряно и просто нужно еще немного времени.
Что ж, твой выход, сталкер: теперь от тебя зависит не только твоя, но и ее жизнь.
...Дилианцы физически слабые - слабее обычных гоминидов, а таким, как он - уступают многократно. Пожалуй, не огнестрельное оружие - можно было бы попробовать метод грубой силы. Не факт, что хватило бы энергии: при мобилизации с помощью эндокатализаторов, глюкоза сжигается моментально, а гирокостюм умеет компенсировать потерю лишь "длинных" калорий. К тому же, он уже сжег порядочно энергии, сбегая от коханов, но все же: можно было бы попытаться просто прорваться и сбежать. Однако огнестрелы нивелируют его физическое преимущество, а драться с тремя дюжинами вооружённых бойцов - самоубийство. Значит, нужно тянуть время - и в этом может помочь как раз командир штурмовиков.
Тот как раз заканчивает принимать доклады.
- Лайла, - он оборачивается к стоящей поодаль девушке-штурмовику, - свяжись с центром, временной горизонт - тридцать, пусть готовят эвакуацию.
Та кивает, скидывает с плеч рюкзак, открывает - внутри спрятан одематический передатчик. Примитивный, давно устаревшей модели, но работающий через единую трансферную сеть - обычными средствами такой не заблокировать, значит, они были готовы к возможной блокаде. Скверно - и да, упущение со стороны Консорциума, делающее всю операцию по изоляции сектора бессмысленной.
Командир опускается перед Холденом на колено, хватает за ухо и сдавливает у хряща - боль адская, сталкер не выдерживает и стонет приглушенно.
- Повторяю во...
- Что тебя злит? - сквозь зубы цедит юноша.
Реакция: мелкое изменение топологии и тепловых сигнатур - гнев. Самый простой и вместе с тем - рискованный путь. Впрочем, задушенное муштрой тщеславие может не принести плодов, а рисковать Холден не хочет: бесконечно оттягивать момент, когда им начнут ломать кости, не получится.
- Мы тут уже задержались, из-за вас, - дилианец думает, что ничем не выдает раздражение, но от сталкера такое не скрыть, - так что не усугубляй...
- Зачем оно тебе? - хрипит Холден, старательно разыгрывая беспомощность, - Думаешь сорвать мирные переговоры? А зачем? Боишься мира?
- Мира? - командир дилианцев сплевывает в сторону, - А что ты знаешь о цене мира?