Тишина раскалывает мир, точно удар грома. Дилианец несколько секунд не мигая смотрит на свою подчиненную; взгляд его медленно наполняется осмысленностью, а его топология - осознанием. Обернувшись рывком, он обжигает взглядом Холдена, а тот лишь пожимает едва заметно плечами:
- Извини.
Холодная ярость и целеустремленная решимость - рывком вынув пистолет из кобуры, дилианец целит в Илан.
- Стой!
Контроль еще не потерян окончательно - Холдену удается захватить внимание командира штурмовиков.
- Стой, - Холден подкрепляет слова успокаивающим жестом рук, - не в нас нужно стрелять! Прислушайся. Прислушайся!
Мир затихает и все, даже против воли, прислушиваются. И действительно, где-то в отдалении слышен странный рокот: точно гремят мелкие камни в огромном железном ведре. Дилианец медленно переводит взгляд на Холдена, тот опускает руки, чуть наклоняет голову и констатирует спокойно:
- Время вышло. Кавалерия прибыла.
Рокот стремительно нарастает, превращаясь сначала в глухой рык, а затем - в неистовый рев. Упругие лучи прожекторов режут полумрак квартала и уже через секунду, визжа тормозами, громыхая металлом и слепя светом фар, прямо напротив склада вываливается из переулка на бешенной скорости гигантское рукотворное чудовище.
Невнятный окрик, треск автоматных очередей, дикий, нечеловеческий вой - Холдена это уже не заботит: во всем мире осталась лишь топология дилианского командира. Мельчайшее изменение мимики, напряжение мышц, бесконечно малое время пробега сигнала через нейроны - и в этот момент необратимости, Холден останавливает время.
Подсмотренный у комбайнов фокус: безупречная техника, главное, чтобы энергии хватило. Мобилизация, впрыск стимуляторов и мгновенный гормональный взрыв.
Сокращение мышц дилианца.
Молниеносный, неуловимый взглядом бросок: хитрая обманка слепым пятном, точно выпадение из видимой области.
Смятение штурмовиков; палец дилианца давит на спуск.
Один рывок - мышцы едва не разрывает от нагрузки, но Холдену плевать.
Шептало цепляет край курка, контакты замыкаются; разряд конденсатора, короткий импульс электрического тока вдоль гильзы, инициализация бинарного заряда.
Холден рядом.
Одна сороковая секунды: выстрел - тупоконечная пуля срывается с направляющих ствола.
Холден выбрасывает руку вперед, на траекторию.
Тупой удар, его закручивает инерцией, но он успевает зацепить Илан и, чуть сбрасывая скорость о дилианскую радистку, увлекает обеих девушек в траншею технического слива.
Время возвращает свой бег вместе с ударом о стену траншеи: боль в спине накладывается на невыносимую ломоту в плече. Холден перекатывается, освобождая Илан - вовремя: мгновенно сориентировавшись, та выбивает ударом ноги пистолет из рук Лайлы. Оружие летит в сторону, проваливаясь под сорбционные решетки, дилианка не тушуется и, вывернувшись, рывком выхватывает нож. Короткий, резкий укол снизу - тщетно: Илан - салимкорский офицер, в ней сила десятка таких, как Лайла. Идеально отточенный перехват запястья, увод в сторону и короткий удар пальцами в грудь. Дилианку отбрасывает прочь, она падает навзничь, изгибается, хрипя от боли, и тут же теряет сознание.
Илан бросается к Холдену, опрокидывает на спину, зовет по имени, ища на нем ранения.
- Все... нормально, - морщась от боли, отмахивается он, - пулестойкий же... костюмчик...
Пытается засмеяться, да саднящее плечо и ноющая спина не дают.
Наверху идет резня: гигантская штурмовая машина вломилась в помещение склада, сбросив десант. Волна животной злобы захлестнула дилианцев: хаотичный треск автоматов, неистовый звериный рев, нечеловеческие вопли убиваемых штурмовиков сливаются в дикую какофонию. Все обрывается внезапно. Холден медлит пару секунд, но все же приподнимается и выглядывает из укрытия.
Хотя смотреть уже не на что: старый химический склад напоминает скотобойню. В центре, ощетинившись совершенно монструозным бульдозерным отвалом, высится чудовищное нагромождение каких-то железных щитов, решеток, кусков металлолома, тряпок и варварских сувениров, под которыми не без труда угадываются очертания карьерного самосвала. Брызги свежей крови на отвале и обмотанных колючей проволокой колесах, довершают картину.
...Вооруженные лишь здоровенными тесаками и природной злобой, коханы буквально смели дилианских бойцов и теперь, повизгивая и подвывая от восторга, раздирают трупы на части. А совсем рядом, в паре шагов, высится закованный в напоминающую самовар броню, вожак, в чьей огромной лапе болтается, точно обессиленная марионетка, командир дилианцев.
- Я не боюсь тебя, монстр! - схаркивая кровью, цедит сквозь зубы тот.
- Харату срать, что чувствует его еда, - рычит в ответ главарь коханов и одним движением откусывает дилианцу голову.
<p>
* * *</p>
- ...Сталкер! - Харат фыркает недобро, - Вылезай, стая чует твою вонь.
Прятаться бессмысленно. Холден встает, поднимая вверх одну руку - вторая все еще плохо слушается юношу. Вылезает из технического слива, подходит неспешно - резких движений сейчас лучше не делать. Коханы, увлеченно свежующие дилианцев, один за другим отрываются от своего занятия, вскидывают злобные морды, нюхают воздух, скалятся, фыркают и рычат.