- Комендантский час закончился.
Холден молчит - накопившаяся за несколько часов информация колкими ручейками втекает в сознание, выстраивая изменившуюся за это время картину мира.
- О, нет...
Холден переключает нужную передачу и подходит к огромной проекции, транслирующей новостную ленту - на сверкающем, псевдотрехмерном изображении, на фоне безбрежного янтарного океана планеты-гиганта, ползут медленно уродливые корабли, тянущие на буксире хорошо знакомые ему устройства...
- Осадные орудия.
Где-то за спиной стонет дилианка.
- Боскарианцы, - по щекам Лайлы текут слезы, - они начали наступление... гиены продали им оружие!
- Нет, - глухо отзывается Холден, - это не коханы. Старые кависентеры, рельсовые пушки, кинетические торпеды: остатки запасов колониальных войск Халифата - это по их части. Но пучковые орудия - слишком сложная игрушка для коханов.
Он оборачивается, смотрит на Лайлу со странным чувством.
- Твой командир сказал, что у вас есть пара сюрпризов для ваших врагов. Но коханы были уже вне игры - значит "сюрпризы" поставляли не они. Что ж, как видишь, не одни вы такие... умники.
Молчание. Шум воды. Приглушенное бормотание новостных лент. Неживое сияние информационных проекций.
- Не поняла еще?
Холден усмехается невесело, поднимает глаза, а следом за ним, проследив за его взглядом - оборачивается и дилианка.
Илан стоит, обняв себя за плечи, и смотрит куда-то вбок.
- Ты же знаешь, - ее голос кажется неживым, - это просто бизнес...
- Что? - в голосе Лайлы плохо скрываемое отчаяние.
- Вот так просто... - Холден вздыхает, скользит взглядом по мелькающим проекциям изображений, точно ища, за что зацепиться, - не переживай, им не нужна чья-то победа, им нужна война. Сама по себе она и есть их бизнес - так что они продали оружие обеим сторонам. Радуйся: вам будет, чем ответить на этот вызов.
Он опускается на колено перед пленницей, смотрит со странным чувством в глаза.
- Знаешь, кто они? Кто эти ваши добродетели? С кем вы связались и кому отдали душу в заклад? - он усмехается грустно, - Они - сто второй Алдарийский батальон и бывшие офицеры Флота Белой Звезды. Они были элитой экспедиционных сил Салимкора - пока не дезертировали в полном составе. Да, ты все правильно поняла. Они - военные преступники, пришедшие в Реликтовый Пояс и объединившие наркокартели, работорговцев, пиратов. Они создали Консорциум - крупнейшую преступную организацию, связываться с которой не рискует даже великий Хазангар. Они расползаются по Вселенной, как чума, как болезнь - и вы, ваши Зоны Перехода, ваши локальные хабы, стали их коридором в Клиранскую демилитаризованную зону. Вот, на что вы обменяли возможность быстрее убивать друг друга.
Холден поднимается, смотрит сверху вниз - и не понять, чего больше в этом взгляде, презрения или сожаления:
- Знаешь, они не считают себя злом. Просто бизнесмены, продающие ходовой товар. Мол, если во Вселенной будет спрос на любовь, дружбу и кусочки радуги - они будут продавать их, но пока что самый ходовой товар среди звезд - Смерть. Они торгуют Смертью - оружием, наркотиками, запретными технологиями, но лишь потому, что на Смерть есть спрос. Есть такие, как вы, как ваши враги... вам несть числа. А они просто помогают вам сдохнуть - за небольшой процент, - грустная усмешка собственным словам, - она права: так это работает...
- Полегчало? - бесцветным голосом интересуется Илан.
- Нет, - отрезает Холден и, выхватив из-за пояса нож Лайлы, рывком ставит дилианку на ноги.
Та взвизгивает в ужасе, но Холден лишь срезает путы.
- Иди, - бросает он пленнице.
- Куда? - удивленно спрашивает та, потирая запястья.
- Куда хочешь, - пожимает плечами юноша и, выбросив одним движением нож в фонтан, делает шаг прочь, - мне все равно...
- Ты изменился, - ударяет в спину голос Илан, - жестче стал...
Он останавливается, оглядывается через плечо.
- Я помню мальчика, желавшего сделать мир лучше, - в голосе Илан - горечь и что-то еще, что-то, чего не может прочитать даже он, - готового жертвовать всем, ради других...
- А я помню девочку, мечтавшую о звездах, - отзывается Холден.
- Чем же мы стали?
- Тем, что мы есть, - отворачиваясь, бросает он, - поздно меняться...
Она молчит, смотрит, как он уходит - и молчит. Силится что-то сказать - но не находит слов и это молчание душит ее. Но, опустив глаза и встретив ошеломленный взгляд Лайлы, бросает вдруг сквозь зубы:
- По делам нашим... воздастся.
И, повернувшись резко, идет прочь, в иссеченную холодным светом тьму. Хочется выть, хочется кричать, но ее лицо спокойно, ее движения лаконичны, она снова владеет собой. И все, что рождается в сдавленном горле - сказанное пустоте точно чужим голосом:
- Прости...
<p>
* * *</p>
<p>
</p>
Высокая орбита, "желтая зона"