Постояв пару минут и насладившись влажным, точно после дождя, воздухом, Холден перекидывает на грудь свой длинный "конский хвост", набрасывает на голову виртуальный капюшон и растворяется в толпе - просто высокий, худощавый юноша.
Ничего необычного.
<p>
* * *</p>
- Разрешишь присесть?
Реальность колет разум, точно осколок льда - когда-то такие пробуждения пугали, теперь - стали формальностью. Он был далеко: играл на тонких информационных струнах иных миров, а его тело, ведомое фантомами, уже набрело на милый кафетерий в окружении аркологических садов и даже заказало какой-то витаминизированный коктейль.
Холден открывает глаза и встречает знакомый взгляд. Она не меняется - все та же легкая нескладность, все та же чуть смущенная улыбка. Издали ее по-прежнему можно принять за субтильного мальчика-подростка, а вблизи она все так же стесняется собственной женственности. В ее глазах цвета индиго - знакомая холодная искорка, ее коротко стриженные темные волосы - в привычном легком беспорядке, а кончик длинной челки измучен вечными терзаниями пальцев.
Илан. Они знакомы столько лет, но каждый раз их встречи - точно впервые.
Она смотрит выжидающе, повторяет вопрос одними лишь глазами - он спохватывается, приглашает жестом. Походя отмечает: Илан не скрывает своей крови - всем и каждому заметны тонкие, изящные черты лица и длинные, заостренные, совершенно без мочки уши - ни с кем не спутаешь. В отличие от него, она чистокровная и всячески подчеркивает это. Как и принадлежность к астронавигаторам: и угольно-черный, с сапфирово-синими вставками гирокостюм, и тускло поблескивающие пластинки трансмиттеров полей стабилизации, и никелевый медальон с эмблемой сто второго Батальона Илан даже не пытается скрыть. Напротив, упивается силой, что стоит за ее плечом: она никогда не признается, но это есть в ее топологии.
Очень опрометчиво, на его взгляд.
- Получила твое сообщение, - улыбается она едва заметно.
Ей, как всегда, чуть-чуть неуютно: Илан знает, что он может прочесть даже комбайнов - но не умеет иначе. Это и подкупило его когда-то: в безупречном, сверкающем алмазными гранями мире чистокровных, где от эмоций осталась истонченная, едва уловимая тень, эта капельку нескладная девочка с периферии сияла, точно звезда.
Путеводная звезда.
Илан пробует свой заказ: надкусив листок похожего на тюльпан цветка, начинает посасывать терпкий и ароматный сок.
- Я видел "Галадрион", - говорит он просто потому, что должен что-то сказать.
Она улыбается в ответ:
- От тебя ничего не скроешь...
...и теребит пальцами кончик челки, избегая взгляда в глаза.
Их разговор переливается, точно ручей по камням, старательно обтекая неудобные темы. Так легче: не враги, не друзья, не любовники, в бесконечной Вселенной они то и дело сталкиваются друг с другом на пересечении орбит интересов их работодателей. Но рано или поздно кто-то задаст ненужный вопрос. Вот и сейчас:
- Зачем вы здесь?
Холден пожимает плечами.
- Слышала про мирные переговоры?
- Да, - Илан вытирает краешек губы, - Консорциум прислал сюда миссию, нужно встретиться с кем-то из Лиги.
- Адмирал здесь?
Илан отрицательно качает головой и Холден вдруг замечает, что ждал ответа, затаив дыхание. Неимоверным усилием воли, приказывает себе расслабиться - выходит плохо.
- А вы?
В этих глазах цвета индиго - озорная искорка; он по опыту знает: не к добру.
- Наши сопровождают эмиссара Лиги. Охрана.
- Разве Раптакону есть дело до местных проблем?
- А причем тут Раптакон?
- Да брось, - она отмахивается беззаботно, - раптаконские ЧВК поголовно служат Спецкорпусу, а уж твой капитан... у него вообще частные контракты бывают? Меня только одно волнует: неужели все настолько серьёзно, что эмиссару потребовались услуги комбайнов?
- А ты и правда не знаешь?
Она лишь качает головой и снова посасывает листок. Холден вздыхает: она не врет, ее топология - как на ладони, не понятно лишь - радоваться этой откровенности или нет.
Сталкер выбрасывает в дополненную реальность карту кластера.
- Это галактика Грисом Семь, - дает он пояснения стремительно меняющимся изображениям, - а это - система Ротан. Самая горячая точка Клиранской ДМЗ, да и всего кластера Сулану.
- И что в ней такого ценного?
- Да ничего, - Холден откидывается в кресле, - из планет - лишь одна третьего класса пригодности, остальные - вообще каменюки да газ. Дыра, каких - каждая первая в космосе.
По карте рассыпаются цвета - темно-лиловые и густо-красные, отмечая сотни объектов по всей системе.
- Проблема вот здесь. Это - территории Боскарианской Унии, а вот эти, красные - Дилианской Республики. Это обычные карликовые государства. Два столетия, как они практически бескровно поделили галактику надвое, ассимилировав все прочие народы, и уперлись друг в друга вот здесь.
- В одной системе?
- Контролируемые Унией и Республикой территории лежат в диаметральных рукавах. В галактическом ядре они разработок не ведут, так что спорить им не о чем. Кроме этой системы. Поначалу все было более-менее пристойно, но, как всегда бывает, у кого-то сдали нервы...