Инки изумленно смотрели в небо, пока возле них не появился Пуно с мешком провизии на плече.
— Так, значит, наверху еще один такой аппарат? — спросил он.
— В космосе? Да. И не просто челнок, а настоящий корабль. Раз в десять больше. На нем мы сюда прилетели и на нем надеемся вернуться обратно. — Эхо понял, что его не понимают и попробовал объяснить. — Космолеты слишком массивны для безопасного приземления на планету. К тому же им элементарно не хватит топлива, чтобы взлететь обратно. Поэтому они отправляют на поверхность посадочные капсулы, а сами кружат на орбите в ожидании возвращения миссии.
— На корабле тоже ваши люди?
— Да. И мы должны установить с ними связь.
Спутниковая тарелка пискнула и еще больше раскрылась в диаметре, как цветок под утренними лучами солнца. Теперь ее можно было видеть с любой точки лагеря, а в дождливую погоду даже укрыться под ней.
— Есть контакт! — закричал солдат с вышки.
— Отлично! — помахал ему Эхо, а потом бросил взгляд на собравшихся вокруг инков. — Хватит глазеть. Идите работать, пока полковник вас не увидел.
Все дружно разбежались по делам, коих с каждым часом становилось все больше. Десятка смелых собиралась в дальний поход, а почти сотня оставшихся начала убирать мусор со взлетной площадки и готовилась к чистке ракетных баков. Стартовый комплекс стоял почти в километре от лагеря — в опасной близости от мест обитания хищников, поэтому уже через несколько часов планы пришлось менять. Пожилую женщину уволок когтерог — мерзкое существо, похожее на дикого кабана, только с мутацией в виде двух рогов, как у трицератопса, и таких же острых когтей. Единственной разницей между ним и вымершим динозавром было отсутствие защитной пластины на затылке, что делало его убийство достаточно легким делом. Если, конечно, он не насадит тебя на рога раньше, чем успеешь прицелиться и выстрелить или ударить. Размеры у когтерога были относительно небольшие, зато бегал он быстро. Инки успели только услышать крик женщины, а в следующую минуту увидели лишь лужицу крови да уходящие в лес следы зверя.
Оставшийся в лагере за главного Браво покачал головой и побежал к полковнику.
— Так не пойдет, — отвел он Альфу в сторону. — Нам придется защищать краснокожих от нападения диких зверей, а это значит убрать с работ двух наших. Мы физически не успеем все сделать.
— Сейчас всем нелегко, капитан. Нам — здесь, на Земле, а нашим родным — на Марсе, где чертовы бактерии уничтожили всю еду. Не знаю, как ваша жена и дети, но моих тошнит от синтетической пищи. Врач сказал, они долго не протянут…
— Мои тоже, сэр, — покачал головой Браво.
— Так вот думай о них. О невинных людях, чья судьба теперь в наших руках. Я знаю, что перед нами стоит слишком сложная задача, и, действуй мы только из личных соображений, ни за что бы не справились. Но мы должны сделать это ради них.
— Да, сэр, вы правы, — вздохнул капитан. — Но еще бы несколько человек…
— Мы бы разбились, — одернул его Альфа. — Двадцать человек с оборудованием и вездеходами — это в два раза больше расчетного предела для спускаемой капсулы. Мы и так пошли на невероятный риск. Может, ты не знаешь, но парашют порвался в последний момент, и только густые деревья спасли нас, нашу миссию, а вместе с ней и миллионы людей от смерти.
— Пока что спасли… Но мы еще ничего не сделали.
— Ну так наберись сил на подвиг, потому что мы единственная надежда человечества… цивилизованной его части, — пламенно проговорил Альфа.
— В худшем случае есть еще другие корабли, — попытался успокоиться Браво.
— Они слишком медленные. Мы экипаж самого быстрого космолета в истории человечества, лучшие из лучших, но даже мы не сможем вернуться вовремя, если не закончим тут за три месяца. Окно для самого короткого перелета закроется, Марс и Земля слишком далеко разойдутся в пространстве. А даже месяц нашего промедления — это сотни тысяч голодных смертей. Если же переложить миссию на медленные корабли, которые зависят от гравитационных маневров и прочих нюансов, то смело хорони миллионов двадцать. Хочешь, чтобы они умерли?
— Нет, сэр! — воскликнул Браво.
— Думаешь, что мы не успеем?
— Нет, сэр! Расшибемся в лепешку, но закончим вовремя! Это я обещаю.
— Отлично. Вот такого человека мне не страшно оставить за старшего.
— Удачи в походе.
— Да уж. Она нам точно понадобится, — ответил Альфа.