Элеонора Виндзор была весьма красива. Сара отметила по-девичьи стройную фигуру, изящную шею, почти не тронутую сетью возрастных морщин, глубокие темно-шоколадные глаза. Движения Элеоноры были изящными, почти театральными, так что даже Сара, привыкшая к обществу великосветских персон, чувствовала себя слегка неуклюжей.
После десерта, однако, напряжение спало, и Элеонора охотно рассказала Саре историю "проклятия" своего бывшего родового гнезда.
Особняк Виндзоров не всегда принадлежал их семье.
Отец Элеоноры, Чарльз Виндзор, был военным корреспондентом. Во время второй мировой войны он побывал во всех "горячих" точках, несколько раз попадал в плен. Чарльз Виндзор побывал в России, Франции, Германии. Вернувшись на родину, он написал несколько книг, принесших ему славу, популярность, деньги. Тогда-то он и купил особняк.
Чарльз был красив, и девушки сходили по нему с ума, что было неудивительно: после войны осталось не так уж много здоровых психически и физически мужчин. Они липли, как назойливые мухи. Но после того, как Виндзор встретил мать Элеоноры, он попытался завязать с остальными женщинами, что было не так уж легко. Разобидевшись, бывшие любовницы строили ему козни, сочиняли невероятные сплетни.
Это сказалось на супружеской жизни родителей. Мать Элеоноры рано умерла, отец начал пить и вскоре тоже умер. За домом потянулась дурная слава...
Кто-то раскопал, что Виндзор во время войны посещал монастырь в России, который вскоре был сожжен дотла немцами. Сгорели иконы, ценные книги, которые местные считали священными. Считалось, что эти люди прокляли всех чужестранцев, ступавших на землю монастыря...
Поэтому всех женщин Виндзора ожидала ужасная участь.
Кто-то верил в проклятие, как иные верят в пришельцев и упырей. Но семья Виндзор считала, что им банально не повезло...
При жизни Чарльз привык пускать деньги на ветер, а когда финансы иссякли, заложил дом. После его смерти у Элеоноры не получилось выкупить закладную, и дом продали.
- Однако я всей душой хочу вернуть его обратно! - страстно воскликнула Элеонора, - как только у нас будет достаточно средств, мы купим его у миссис Штайн.
- Если она доживёт, - заметил Майкл, - она стара, как трухлявое дерево.
Часом позже Майкл проводил Сару домой. Они жили совсем близко, в паре минут ходьбы. Но шли очень медленно, наслаждаясь вечерней прохладой.
- Спасибо, что успокоил меня, - поблагодарила Сара.
- А то ты испугалась! - хмыкнул Майкл и неожиданно поцеловал её в губы - лёгким, почти робким поцелуем.
- Хороших тебе снов, meine liebe kleine frau.
- Майкл, - Сара несмело взяла его за руку. Она должна была...
- Я хотела спросить... Ты и Лурдес?
- Не люблю рыжих...
- А каких ты любишь?
Майкл не ответил. Его глаза в темноте казались зловеще чёрными. Где-то сбоку Сара почувствовала какое-то движение - тихое, почти незаметное. Будто кто-то сидел в кустах и наблюдал за ними. Она испугалась и инстинктивно шагнула к Майклу. Он обнял её - грубо, совсем неласково. Руки его опустились вниз, схватили Сару за бёдра. Майкл поднял девушку и прижал спиной к дереву. Всего лишь пару секунд провозившись с бельём, он вошёл в неё резко, без прелюдий. Было больно - но возбуждение заглушило боль. Сара вскрикнула от наслаждения, внутренне умоляя, чтобы это никогда не закончилось...
Он ушёл невероятно быстро, словно растворился в темноте. Сара ещё несколько минут стояла, застыв на пороге, приводя в порядок дыхание и мысли. Неожиданно перед ней возникла миссис Штайн. Выглядела она странно: грудь возбуждённо вздымалась, губы шевелились, будто старушка собиралась что-то сказать. Несколько секунд она смотрела прямо в глаза Саре, но смолчала, только протянула руку и убрала с лица девушки выбившуюся прядь волос. Пальцы были сухими, костлявыми, как у ведьмы с детских картинок.
- Добрый вечер, миссис Штайн, - неловко поздоровалась девушка.
- Мне так жаль...
- Что? - не поняла Сара.
- Мне так жаль, что мужчины бывают сволочами...
С этими словами миссис Штайн ушла.
Сара не знала, что и подумать. Очарование вечера было слегка подпорчено. Мерзкий старческий запах еще долго витал в воздухе, пока Сара не выплескала добрую половину флакона туалетной воды...
Следующим утром Сара отправилась по объявлениям о работе, которые нашла в интернете. Вакансий для студентов на лето было не так уж много, но и требования были простыми. Сара без труда устроилась в магазин готового платья, приведя в восторг владелицу своим французским акцентом. Платья, выставленные на продажу, были ужасными, но магазин считался весьма популярным, покупателей было немало, так что к концу первого рабочего дня Сара буквально падала с ног.
- Как насчёт кофе с круассанами, - предложила Марта, владелица магазина, когда закрылась дверь за последним покупателем,- ты хорошо поработала, я угощаю.
Сара была такой голодной, что готова была проглотить теленка, если бы он встретился на пути. Поэтому она радостно кивнула.
Кафе находилось рядом. Из окон открывался пейзаж на холмы, покрытые яркой зеленью.
- Люблю круассаны, - добродушно сказала Марта, откусывая уже от третьего, - ничего не могу поделать. Но в остальном я жёстко придерживаюсь диеты.
Сара, весь вечер мечтавшая о сочном бифштексе с печёными овощами, вяло пережёвывала кусок воздушного теста, и лишь вопросительно подняла брови, глядя на массивную фигуру Марты. Примерно пятьдесят фунтов лишнего веса выдавали не просто любовь, а патологическую страсть к вредной вкусняшке. Но Марта лишь пожала плечами и приступила к следующему круассану.
- Значит, ты снимаешь комнату? В хостеле?
- Нет. В особняке миссис Штайн.
Рука с круассаном замерла в воздухе. Марта аккуратно положила сладость на тарелку и вытерла рот салфеткой.
- Весьма удивлена.
- Чему?
- Твоей смелости.
- Мог бог! - рассмеялась Сара, - я не верю во всякие такие штучки.
- А зря. Миссис Штайн - единственная женщина, которая осталась жива в этом особняке. Разве что еще Элеонора Виндзор, но она вовремя оттуда съехала.
- Но люди живут и умирают. Это нормально.
- Ты, похоже, ничего не знаешь, - скептически усмехнулась Марта.
- Элеонора мне рассказала. И я не вижу ничего такого... Обычные сплетни...
- Элеонора? Эта безумная истеричка? Ходят слухи, будто она зачала сына от собственного отца. И это весьма правдоподобно, так как муж появился уже после рождения Майкла.