– Здравствуйте, – приветливо сказала она первым встреченным ею девочкам, игравшим с куклами.
– Здравствуй, – отозвалась крайняя из них и подозрительно посмотрела на пустые руки Шурки. – Ты что это не взяла свою Эльзу?
– Кого не взяла? – удивилась та.
– Куклу, конечно, – возмутилась подобной бестолковости девочка. – Если ты рассчитываешь, что я дам поиграть тебе со своей, то будь уверена – ничего у тебя не получится!
Услышав эту отповедь, Александра сильно удивилась. С ее точки зрения, ничего похожего на куклу в ее вещах не было. Разве что странный, грубо оструганный чурбачок, завернутый в какое-то подобие платья, сшитого из разноцветных лоскутов. Честно сказать, она и в своем детстве не слишком любила играть в куклы, предпочитая бегать с мальчишками, а теперь ей и – вовсе такое времяпрепровождение казалось глупым.
– Здравствуй, Мария Агнесса, – вышла вперед другая девочка. – Не слушай Хильду, ты ведь знаешь, какая она задавака! Лучше иди к нам и расскажи, отчего ты так долго не появлялась? Ты разве не помнишь меня? Я Гретхен!
– Я болела, – пожала плечами Шурка.
– Да, нам говорили, что ты не здорова.
– И даже говорили, что ты вот-вот умрешь! – добавила Хильда с ехидной улыбкой.
– Не дождешься!
– Больно надо мне ждать этого. Даже если ты не умрешь – все равно останешься приблудной!
Очевидно, прежняя Мария стерпела бы подобное оскорбление, но у Шурки на этот счет было свое мнение, и она, недолго думая, шагнула вперед и влепила обидчице звонкую пощечину. Сил у восьмилетней пигалицы было немного, и ничего страшного с той не случилось бы, но сам факт того, что дочка Марты стала драться, поразил остальных девочек как гром среди ясного неба. Хильда убежала, размазывая по щекам слезы, потенциальные подружки смотрели с опаской, и даже в глазах Гретхен сквозило неодобрение подобного поступка. В общем, отношения со сверстницами не сложились.
С ребятами тоже все было не просто. Того возраста, когда начинают интересоваться противоположным полом, они еще не достигли и принимать в свою компанию не спешили.
– Что тебе нужно? – настороженно спросил рослый мальчишка, которого все звали Руфус.
– Ничего, – пожала плечами Шурка. – Я просто гуляю.
– С чего это ты вдруг стала гулять здесь?
Два наезда подряд было существенно больше, чем она обычно могла оставить безнаказанно, и девочка ощетинилась.
– Тебе-то какое дело, это что – твой сад?
– Нет, это сад его высочества, господина герцога, – вышел вперед другой мальчик. – Просто обычно мы здесь играем, а вам сюда нельзя!
– Это кто так решил?
– Никто, просто так уж заведено, – растерялся тот.
– Мне все равно, что и как тут у вас заведено. Я буду ходить там, где захочу, и ни у кого не собираюсь спрашивать позволения!
Услышав такое безапелляционное заявление, молодые люди насупились. Если бы это сказал кто-то другой, его участь была бы решена, но Мария Агнесса была воспитанницей герцогини, и попытка вздуть ее запросто могла кончиться розгами. Не говоря уж о том, что мальчишкам не полагается драться с девчонками. Неизвестно, чем бы закончилось это дело, но совсем рядом раздался голос Марты, зовущей дочь.
– Мария, немедленно иди сюда! – приказала она, завидев девочку.
Пацаны немедленно скрылись в кустах, оставив ее одну разбираться с родительницей.
– Да, матушка, – отозвалась Шурка.
– Что с тобой происходит? – встревоженно спросила камеристка герцогини. – Скажи на милость, за что ты побила Хильду?
– Она знает, за что, – буркнула та в ответ.
– Ее мать теперь пожалуется господину управляющему, и у нас будут неприятности.
– Ну и пусть!
– Не говори так, девочка моя. Конечно, герр Кнорре не прогонит нас из замка, но у него есть масса возможностей испортить нам жизнь.
– Разве я не внучка госпожи герцогини? Если так, то какое нам дело до ее управляющего!
– Не все так просто, малышка. Да, ее высочество покровительствует нам, но она уже не молода. К тому же у нее слабое здоровье, не нужно огорчать ее по пустякам. Обещай мне, что не станешь ей жаловаться.
– А сколько ей лет? – неожиданно спросила Шурка.