С последними было не очень хорошо. У придворных и слуг было довольно много детей, в том числе и подходящих для внучки герцогини по возрасту. Хотя первые запрещали своим отпрыскам водиться с незаконнорожденной, а для вторых она была почти госпожой, маленькая Клара Мария была девочкой общительной и доброй и потому ее многие любили, но Шурка никого из прежних друзей не помнила, и ей пришлось знакомиться заново. Случилось это, как только здоровье ее улучшилось, и Марта отпустила ее погулять.
- Здравствуйте, - приветливо сказала она первым встреченным ею девочкам, игравшим с куклами.
- Здравствуй, - отозвалась крайняя из них, и подозрительно посмотрела на пустые руки Шурки. - Ты что это не взяла свою Эльзу?
- Кого не взяла? - удивилась та.
- Куклу, конечно, - возмутилась подобной бестолковости девочка. - Если ты рассчитываешь, что я дам поиграть тебе со своей, то будь уверена - ничего у тебя не получится!
Услышав это отповедь, Александра сильно удивилась. С ее точки зрения ничего похожего на куклу в ее вещах не было. Разве что странный, грубо оструганный чурбачок, завернутый в какое-то подобие платья, сшитого из разноцветных лоскутов. Честно сказать, она и в своем детстве не слишком любила играть в куклы, предпочитая бегать с мальчишками, а теперь ей и вовсе такое времяпрепровождение казалось глупым.
- Здравствуй, Клара Мария, - вышла вперед другая девочка. - Не слушай Хильду, ты ведь знаешь, какая она задавака! Лучше иди к нам и расскажи, отчего ты так долго не появлялась? Ты разве не помнишь меня? Я Гретхен!
- Я болела, - пожала плечами Шурка.
- Да, нам говорили, что ты не здорова.
- И даже говорили, что ты вот-вот умрешь! - добавила Хильда с ехидной улыбкой.
- Не дождешься!
- Больно надо мне ждать этого. Даже если ты не умрешь - все равно останешься приблудной!
Очевидно, прежняя Клара Мария стерпела бы подобное оскорбление, но у Шурки на это счет было свое мнение и она, недолго думая, шагнула вперед и влепила обидчице звонкую пощечину. Сил у восьмилетней пигалицы было немного и ничего страшного с той не случилось бы, но сам факт того, что дочка Марты стала драться, поразил остальных девочек как гром среди ясного неба. Хильда убежала, размазывая по щекам слезы, потенциальные подружки смотрели с опаской, и даже в глаза Гретхен сквозило неодобрение подобного поступка. В общем, отношения со сверстницами не сложились.
С ребятами тоже все было не просто. Того возраста, когда начинают интересоваться противоположным полом, они еще не достигли, и принимать в свою компанию не спешили.
- Что тебе нужно? - настороженно спросил рослый мальчишка, которого все звали Руфус.
- Ничего, - пожала плечами Шурка. - Я просто гуляю.
- С чего это ты вдруг стала гулять здесь?
Два наезда подряд были существенно больше, чем она обычно могла оставить безнаказанно, и девочка ощетинилась.
- Тебе-то какое дело, это что - твой сад?
- Нет, это сад его высочества, господина герцога, - вышел вперед другой мальчик. - Просто обычно мы здесь играем, а вам сюда нельзя!
- Это кто так решил?
- Никто, просто так уж заведено, - растерялся тот.
- Мне все равно, что и как тут у вас заведено. Я буду ходить там, где захочу и ни у кого не собираюсь спрашивать позволения!
Услышав такое безапелляционное заявление, молодые люди насупились. Если бы это сказал кто-то другой, его участь была бы решена, но Клара Мария была воспитанницей герцогини и попытка вздуть ее запросто могла кончиться розгами. Не говоря уж о том, что мальчишкам не полагается драться с девчонками. Неизвестно, чем бы закончилось это дело, но совсем рядом раздался голос Марты, зовущей дочь.
- Мария, немедленно иди сюда! - приказала она, завидев девочку.
Пацаны немедленно скрылись в кустах, оставив ее одну разбираться с родительницей.
- Да, матушка, - отозвалась Шурка.
- Что с тобой происходит? - встревоженно спросила камеристка герцогини. - Скажи на милость, за что ты побила Хильду?
- Она знает, за что, - буркнула та в ответ.
- Её мать теперь пожалуется господину управляющему и у нас будут неприятности.
- Ну и пусть!
- Не говори так, девочка моя. Конечно, гер Кнорре не прогонит нас из замка, но у него есть масса возможностей испортить нам жизнь.