Но почему же вся надежда была лишь на принца Ульриха, если подрастал сын покойного Георга Дарловского? Все дело в том, что маленький Иоганн Альбрехт родился уже после смерти отца и потому носил прозвище Посмертный. И хотя княгиня Агнесса Магдалена родила его в положенный срок, кое-какие сомнения оставались, ведь несчастный случай с князем Георгом произошел вскоре после свадьбы. Говорили даже, что глава рода, герцог Штетинский Филип, нисколько не сомневался в незаконном происхождении малыша и даже пытался выгнать его с матерью из Померании. Однако потом он смягчился и передумал. Впрочем, Филип, которого за стойкость в вопросах веры все называли Набожным, скончался этой зимой, и на престол взошел его брат Франц. На торжества, посвященные коронации нового герцога, собрался весь род, включая его старшую сестру Клару Марию, вместе с мужем, герцогом Августом Брауншвейг-Вольфенбюттельским. Это был второй брак герцогини, но более известна она благодаря первому, с герцогом Сигизмундом Августом Мекленбург-Стрелицким, а их единственного сына звали Иоганн Альбрехт.... Да-да, Клара Мария была матерью русского царя!
Кроме того, на церемонию приехала ее невестка Катарина Шведская, вместе с сыном Карлом Густавом и дочерью Евгенией. Прибытие ее привело к некоторой неразберихе, поскольку никто не знал, как ее титуловать. В Стокгольме она была принцессой, в Мекленбурге - великой герцогиней, а в Москве была бы царицей, правда, там она еще не побывала, а, следовательно, не была коронована...
- Рад приветствовать ваше королевское высочество, - нашелся с этим лично выехавший ей навстречу герцог Франц, и сестра шведского короля, к его счастью, ничем не выдала своего неудовольствия.
- Ах, дорогой дядя, - улыбнулась она, выходя их кареты, - оставьте эти несносные церемонии для торжественных приемов...
- Надеюсь, вы не слишком устали с дороги? Право, я ожидал, что вы прибудете морем.
Легкая тень пробежала по лицу Катарины, но в следующую секунду она справилась с собой и обворожительно улыбнулась:
- Я куда больше люблю путешествовать посуху. Кстати, герцогиня Вольфенбюттельская уже здесь?
- Да, и вы скоро сможете увидеть ее, поскольку приготовленные для вашего королевского высочества апартаменты находятся рядом с покоями моей сестры.
- Чудесно.
Как только приехавшие дамы смогли привести себя в порядок, последовал торжественный обед, на который собрались все гости. Сестра короля и жена царя - величина немалая, и потому Катарине отвели самое почетное место рядом с герцогом, который весьма галантно ухаживал как за ней, так и за ее свекровью, расположившейся по другую сторону стола. Поначалу Грифичи чувствовали себя несколько натянуто, но их высокопоставленная гостья была мила, приветлива, и скоро все непринужденно болтали, как это водится между родственниками.
- Дорогой дядюшка, - спросила Катарина в перемену блюд, - а кто те дамы в конце стола?
- Какие именно? - переспросил он, занятый разговором с сестрой.
- Франц, тебя спросили о княгине Дарловской, - немного скрипучим голосом уточнила ничего не упускавшая Клара Мария.
- Княгиня Дарловская... - прикусила губу шведская принцесса.
- Да, это вдова моего брата Георга, княгиня Агнесса Магдалена, и ее приближенная - госпожа фон Нойбек.
- Никогда не слышала, - спокойно сказала Катарина и отвернулась, чтобы не видеть ехидной усмешки свекрови.
Герцог Померании почувствовал себя немного неловко и нервно спросил сестру:
- Клара, на чем мы остановились?
- Мы остановились на нашем беспутном братце Ульрихе, которому давно пора жениться.
- Ах, да... кстати, ты говорила, что у вас есть хорошая партия для него?
- Ничего подобного я не говорила! - возразила она, - это мой Август толковал тебе о принцессе Гедвиге.
- Да-да, принцесса Гедвига, - тут же подхватил, сидящий рядом с женой герцог Август, - весьма благовоспитанная и набожная девушка, которая вполне могла бы составить счастье...
- Лучше бы ты, Франц, побеспокоился об Анне, - прервала излияния мужа Клара Мария и требовательно посмотрела на брата, - бедняжке уже скоро двадцать восемь, а она все не замужем! Для мужчины это нормально, но для девицы, согласись - чересчур!
- Уж не хотите ли вы сказать, матушка, что она старая дева? - нахмурилась Катарина, вышедшая замуж примерно в этом же возрасте.
- Я хочу сказать, - как отрезала герцогиня, - что покойный Филип едва не испортил нашей сестре жизнь, чрезмерно изучая нравственность потенциальных женихов!
- Ты излишне драматизируешь, сестра, причем совершенно напрасно! Скоро состоится помолвка Анны с Эрнестом де Крой, и не пройдет и года, как она выйдет за него замуж!