После обеда, едва не закончившегося скандалом, княгиня Агнесса Магдалена ужасно захотела прогуляться, но Штеттинский замок навевал на нее не слишком приятные воспоминания, и она, сделав несколько шагов по галерее, остановилась в нерешительности. Катарина фон Нойбек заметила ее состояние и спросила напрямик:
- Вас что-то беспокоит?
- По правде говоря - да. Мне все время кажется, что вот-вот откуда-нибудь выскочит покойный герцог Филип и его мерзкий врач с камергером.
- Право, что за ребячество! Он давно умер, да и после острастки, устроенной ему... вашим героем, вряд ли был способен на какую-либо подлость.
- Мой герой, - усмехнулась Агнесса, - увы, он уехал далеко-далеко, там женился и...
- Уехал еще дальше, оставив жену и детей, - продолжила Катарина.
- Ты злая, Като!
- Злая? Вот уж ничуть! Просто я привыкла реально смотреть на вещи.
- И что же тебе подсказывает твой взгляд?
- Что вашей светлости стоит перестать жалеть о том, чего у вас никогда не было, и заняться более насущными проблемами.
- О чем ты?
- О вас, моя княгиня, только и исключительно о вас! В самом деле: вы еще молоды и красивы, у вас есть титул и состояние, и вы вполне можете найти свое счастье в новом браке. Во всяком случае, попытаться!
- Ты же знаешь наши обстоятельства...
- И ничего я не знаю! Ваш сын уже не младенец, и нет никакой необходимости кудахтать над ним как наседка.
- Но наши враги...
- У вас был один-единственный враг - герцог Филип Набожный, но он скончался, упокой Господи его черную душу! Младшие братья никогда не разделяли его предвзятого к вам отношения, и, полагаю, не станут противиться вашему новому замужеству, при условии соблюдения прав маленького Иоганна Альбрехта.
- Мой сын - единственный наследник герцогского трона Грифичей! - отчеканила в ответ княгиня, в которой проснулась кровь Асканиев.
- О, я смотрю, у вашей светлости большие планы... - удивилась госпожа фон Нойбек, - раньше вы не вспоминали об этом обстоятельстве.
- Раньше я не часто виделась с родней мужа, а посмотрев на них всех вместе, кое-что поняла.
- И что же?
- Мой сын будет единственным наследником правителя всей Померании, и потому моя репутация должна быть безупречна!
- Но Ульрих еще может...
- Като, не смеши меня, ты же его видела!
- Гхм...
Молодые женщины обернулись, и с некоторым замешательством увидели принца Ульриха, очевидно, только что подошедшего. Тот явно слышал, что говорят о нем, хотя вряд ли понял, что именно. В лицо Агнессе бросилась кровь, а вот Катарина не растерялась и тут же бросилась в атаку:
- Ваша Светлость, - склонилась она в реверансе, - какой приятный сюрприз, а мы как раз говорили о вас!
- Вот как, - растерялся Ульрих, - но...
- Как же, как же, ведь вы много путешествовали, учились в университете...
- В двух...
- Поразительно! А вот мы с Агнессой, к несчастью, нигде не были, кроме Анхальта и Померании. Вы должны непременно нам все рассказать!
С этими словами госпожа фон Нойбек сделала шаг в сторону, да так удачно, что принц Ульрих, продолжая следить за собеседницей, повернулся, оказавшись рядом с княгиней.
- Право, я не слишком хороший рассказчик...
- О, мы совсем не избалованы хорошими рассказчиками, к тому же я уверена, что Ваша Светлость наговаривает на себя!
- Но...
- Ой, какая досада!..
- Что случилось? - встревожился принц.
- Я совсем забыла - у меня есть неотложные дела, но вы непременно должны рассказать все Агнессе, а она потом расскажет мне.
- Но удобно ли...
- Удобно, Ваша Светлость, она же вам почти сестра! Все, я убегаю!
Ошеломленный натиском Ульрих остался один на один с княгиней и лишь хлопал в недоумении глазами. Видя его замешательство, Агнесса мягко улыбнулась и попросила мелодичным голосом:
- Дорогой брат, расскажите мне об Италии.
- С восторгом... - пролепетал принц, - вы позволите предложить вам руку?
- Более того, я настаиваю на этом! - с самым серьезным видом отвечала она.
Катарина фон Нойбек осторожно выглянула из-за угла и, увидев, что принц и княгиня идут под руку, с удовлетворением вздохнула. "Эта семейка меня доконает!" - подумала она, и решительно направилась к отведенным им покоям.
Впрочем, совершающих променад молодых людей видела не только она. Герцогиня Клара Мария, стоящая у окна, тоже заметила эту странную парочку и удостоила самого пристального взгляда. Пошевелив губами, как будто что-то пережевывая, она какое-то время рассматривала их, затем услышала шум и, обернувшись, спросила: