— Нали не съм ви разправял как открих този хлапак? Горе-долу преди две години той се появи в залата за тренировки. Аз подготвях Прейм за срещата му с Дилейни. Прейн е много проклет. У него няма нито капчица милост. Беше изпопребил партньорите си по най-жесток начин и не можех да намеря момче, което да се съгласи да работи с него. Забелязах това изгладняло мексиканче да се навърта наоколо, а бях стигнал до отчаяние. Тогава го извиках, нахлузих му ръкавиците и го пуснах на ринга. Беше жилаво като недъбена кожа, но слабосилно. И не разбираше нито бъкел от бокс. Прейн го направи на кайма. Но то издържа два убийствени рунда, преди да загуби съзнание. Недояждане, това беше цялата му болка. Пребито ли? Нищо подобно. Дадох му половин долар и хубаво го нахраних. Трябваше да го видите как лапаше. Цели два дена не бе слагало троха в устата си. „Сега вече няма да го видя“ — помислих си аз. Ала то пак пристигна на другия ден, схванало се, в синини, но готово да получи още половин долар и хубав обяд. Полека-лека взе да се бие по-добре. Просто .боксьор по рождение и невероятно издръжлив. То няма сърце. Просто буца лед. Никога, откакто го познавам, не съм чул да каже и десет, думи на един път. Само мълчи и си гледа работата.
— Виждал съм го — обади се секретарят. — То е работило много за вас.
— Всички големи боксьори от лека категория са си опитвали силите върху него — отговори Робъртс. — А то се учеше от тях. Виждал съм някои, които би могло да бие. Но боксът не му беше присърце. Струва ми се, че никога не е харесвало този занаят. Това личеше по държането му.
— Последните месеци е излизало на срещи, уреждани от малките клубове — забеляза Кели.
— Да, но не зная какво го е накарало да го направи. Изведнъж се запали. Просто блесна като мълния и видя сметката на всички местни боксьори от лека категория. Изглежда, че са му трябвали пари, и спечели доста, макар да не личи по дрехите му. Особен чешит. Никой не знае с какво се занимава. Никой не знае как прекарва времето си. Дори когато е на работа, все мълчи и почти всеки ден изчезва, щом си отработи. Понякога го няма по цели седмици. Но не се вслушва в никакви съвети. Онзи, който ще се залови да го лансира, може да спечели цяло състояние, само че с него не ще може да се разбере. Ще видите как ще държи да получи парите в брой, като стигнете до условията.
Точно в този миг пристигна Дани Уорд. Появяването му бе доста шумно. С него бяха импресариото и треньорът му и той се втурна като вихрен полъх на сърдечност и добродушие.
— това е лоша сделка за боксьор като мене. Искам да бъда сигурен. Кой знае. Може да си счупя ръката, нали? Или някой да ме опие с нещо. — Той важно тръсна глава. — И да спечеля, и да загубя, моят дял е осемдесет на сто. Какво ще кажеш, мексиканецо?
Ривера поклати глава.
Дани избухна. Работата беше опряла до паричките.
— Слушай, жълтокожо мексиканче! Иде ми още сега да ти разбия кратуната.
Робъртс лениво се надигна и застана между противниците.
— Победителят взима всичко — мрачно повтори Ривера.
— Защо държиш на това? — попита Дани.
— Защото мога да те бия — беше недвусмисленият отговор.
Дани понечи да си свали сакото. Но импресариото знаеше, че това е само театрален жест. Сакото остана на раменете и Дани се остави на присъствуващите да го успокоят. Всички бяха на негова страна. Ривера остана сам.
— Виж какво, глупаче таково — започна да го убеждава Кели, — Ти си нула. Ние знаем какво си правил през последните месеци: побеждавал си дребни местни боксьори. Но Дани е състезател от класа. На следващата си среща ще се бори за шампионат. А ти си неизвестен. Никой никога не е чувал за тебе вън от Лос Анджелес.
— Ще чуят… — отговори Ривера и сви рамене — след тази среща.
— Нима можеш и за секунда дори да си въобразяваш, че ще ме биеш? — не изтърпя Дани.
Ривера кимна.
— Хайде, хайде, разсъждавай разумно — замоли се Кели, — Помисли си за рекламата.
— Трябват ми парите — беше отговорът на Ривера.
— Ти не можеш да ме победиш и за хиляда години — увери го Дани.
— Че защо се дърпаш тогава? — възрази му Ривера. — Щом парите ти са сигурни, защо не искаш да ги приемеш?
— Ще ги приема, бога ми! — кресна Дани, взел внезапно решение. — Душичката ще ти взема на ринга, момчето ми… да ме разиграваш по такъв начин. Приготви условията, Кели. Победителят взима всичко. Разгласи го в спортните колони на вестниците. Пиши, че това е бой за лично отмъщение. Ще му покажа аз на това нахално хлапе какво зная. Секретарят на Кели бе започнал да пише, когато Дани го прекъсна.
— Почакай! — обърна се той към Ривера: — Кога ще се теглим?