положении – сильнейшее оскорбление для мужчины. Однако у меня была важная цель, и я решила,
что мне как чужестранке будет простительно некоторое пренебрежение местными
предрассудками.
- Юноша, - с нажимом повторила я. - Сейчас не время для обид или споров. Мне нужна твоя помощь,
и я готова хорошо тебе за неё заплатить.
Лицо парня чуть смягчилось, но тёмно-карие глаза оставались предельно настороженными, как у
19
Мелиан. Охота Дикой Кошки.
зверя, застигнутого врасплох.
- Что вы от меня хотите? - тихо спросил он, осторожно принимая у меня пиалу. - Я простой гончар.
Дела у меня в последнее время совсем плохи.
Я вздохнула с облегчением. Разговор начал налаживаться.
- Видишь ли, твои гончарные услуги меня совершенно не интересуют, - осторожно сказала я. - Мне
нужно кое-что другое.
Он так резко вскинул голову, что я испугалась, как бы он не свалился с подушек. Его лицо залила
пепельная бледность:
- Вы... вы намекаете на... но хэннум, у меня есть невеста, и...
Он резко оборвал фразу и судорожно закашлялся, отведя глаза. Несложно было догадаться, что он
имеет в виду. Его наивность показалась забавной, что не могло не вызвать искреннего смеха:
- У меня и в мыслях не было покушаться на твою верность невесте! Тут дело в другом.
Я примолкла и огляделась. Роскошный зал, устланный изысканными коврами с раскиданными
поверх подушками, пустовал. Прислуга неслышными тенями скользила вдоль стен. Нигде не
висели украшения из нефрита, а это значило, что разговоры посетителей никого не
интересовали(29). Похоже, можно было беседовать, не таясь.
Я наклонилась к юноше и сказала, доверительно понизив голос:
- Мне нужно проникнуть во дворец калифа.
Пиала не разбилась, но недопитый айлэ мгновенно впитался в нежный ворс.
Передо мной вновь оказались изумленные глаза моего собеседника.
- З-зачем? - выдавил он. Я небрежно пожала плечами:
- Всё просто. У него есть вещь, которая меня очень интересует. Если согласишься, расскажу более
подробно.
Парень задумался.
- А если откажусь? Или донесу стражникам о ваших планах?
Я мягко улыбнулась и сладко промурлыкала:
- В первом случае мы распрощаемся и сделаем вид, что не видели друг друга. Во втором... как
думаешь, кому больше поверит городская стража: нищему гончару, валяющемуся у стен караван-
сарая, или богатой чужеземке? Господин Олхан с удовольствием припомнит им все твои грехи. К
тому же, тебе будет очень сложно объяснить, откуда в твоих карманах взялось вот это.
Я подняла левую руку и щёлкнула замочком одного из многочисленных браслетов, позвякивающих
на запястье.
- Серебро, кайташерская(30) эмаль, вставки из красного дерева - уверена, зиндан тебе обеспечен.
Парень смотрел на меня с такой тоской, что где-то глубоко внутри шевельнулась жалость. Но её ни
в коем случае нельзя было показывать.
Я ласково улыбалась ему, как любимому брату:
- Жду твоего решения.
- Вам не нужно было тратить силы на угрозы, госпожа, - с каким-то глухим отчаянием произнес
20
Мелиан. Охота Дикой Кошки.
молодой гончар. - Я бы и так вам помог. Не из-за денег. Великий пророк услышал мои мольбы и
послал встречу с вами.
Разговор принял неожиданный оборот. Я недоумённо уставилась на него:
- Что ты имеешь в виду?
- Калиф похитил мою невесту, - тон, которым были произнесены эти слова, обжигал такой
ненавистью, что в искренности паренька сомневаться не приходилось. - Он увез её в свой гарем. Я
дал себе слово, что вызволю Таллию оттуда любой ценой. Однако уже прошла неделя, а я не смог
даже приблизиться к дворцовым воротам. Они защищены могущественными чарами, усиленными
тремя отрядами элитных стражников. Я уже начал отчаиваться, когда появились вы.
Юноша умолк, уронив взлохмаченную голову на грудь. Я обдумывала его слова, покусывая
согнутый палец.
Не верю в подобные совпадения, хотя мудрецы из горных монастырей княжества Хайань любят
поболтать о предопределенности и неслучайности всего сущего. Однако помощь этому юноше
станет отличной гарантией того, что он воздержится от желания нанести мне удар в спину. В
прямом и переносном смысле.
Чувствуя, что пауза затянулась, я ободряюще улыбнулась собеседнику.
- Я помогу тебе и твоей невесте, если ты объяснишь мне, чем возлюбленная гончара могла
заинтересовать калифа, и как он с ней вообще сумел встретиться.