подробностей и пополнить копилку деревенских сказок.
Я так до сих пор и не увидела капитана. Мелиандра велела мне поторапливаться, но я решила
ослушаться сестру и до наступления темноты бездумно бродила по деревне, обнимая кувшин и
глазея на окна. Во мне боролось любопытство и неясное чувство опасности, отзывающееся
тянущей резью в сердце. Оно до последнего заставляло меня оттягивать возвращение домой, но
больше тянуть было нельзя.
Впереди показалась знакомая калитка, на которой маленькая я, балуясь, вырезала изображение
котёнка отцовским рыбацким ножом. Тогда мне крепко влетело от матери, было велено убрать
рисунок, но линии от ножа не сотрёшь рукой. Котенок так и остался на калитке, доверчиво взирая
на мир единственным глазом. Со временем он потемнел и поблёк, но контуры всё ещё угадывались
среди трещин.
Машинально погладив старого знакомого рукой, я толкнула калитку, шагнула во двор и замерла.
У самого крыльца нашего дома скорчилась тень, похожая на огромный бесформенный мешок. Она
бесшумно скользнула ко мне.
Неверный свет, льющийся из окна, выхватил из темноты сморщенное подобно печёному яблоку
лицо и безумные выпученные глаза. Седые волосы свисали клочьями, падая на жилистые щеки, а
рука, схватившая подол моего платья, была больше похожа на паучью лапу - такая же угловатая и
высохшая.
Крик застрял в горле, когда я узнала сумасшедшую старуху Молли-Энн.
- Что вы тут делаете? - пролепетала я, пытаясь вырваться. Руки дрожали.
Старуха подняла голову, и по телу пробежала мелкая дрожь: её глаза были закачены, обнажая
белки, блёклые, как брюхо снулой рыбы.
- У кошечки лапки мягкие, а вот коготки острые, - проскрипела Молли-Энн, неумолимо надвигаясь
на меня и перебирая цепкими руками по подолу. Её напор был силен. Отшатнувшись, я едва не
упала. - Лучше птице с кошечкой не играть да не попадаться под её острые коготки!
Меня обдало смрадной волной из разверстого рта старухи: Молли-Энн придвинулась ко мне
вплотную.
- Послушайте, - жалобно заговорила я, чуть не плача. - Что вам от меня нужно? Я вас не понимаю...
9
Мелиан. Охота Дикой Кошки.
Старуха оборвала своё бормотание всхлипом. Её бельма пропали, сменившись вполне
осмысленными глазами. Мы разглядывали друг друга несколько ударов сердца, и Молли-Энн
заговорила вновь. На сей раз старческое дребезжание куда-то делось, уступив место красивому
грудному голосу.
- Берегись птиц, крошка, - с расстановкой промолвила она, поглаживая меня по щеке. – Птицы
несут тебе беду через океан. Ну, а коли уж ввяжешься в переделку, ищи Синеглазого. Он поможет.
Хриплый кашель оборвал речь старухи. Подол платья выпал из её ослабевших пальцев.
Воспользовавшись моментом, я отпрянула от неё и понеслась к дому.
Уже стоя на крыльце и лихорадочно дёргая дверную створку, я обернулась.
Двор опустел.
***
Захлопнув за собой дверь и накинув щеколду, я постояла пару минут, прислонившись к стене.
Сбивчивая молитва Лиару немного успокоила, но сумасшедшее бормотание Молли-Энн упрямо
звучало в ушах. Я в отчаянии зажала их ладонями и затрясла головой, пытаясь выбросить из
памяти всю ту чушь про птиц и кошечек, что услышала только что.
Сердце больно колотилось в горле. Отдышавшись, я отряхнула платье, поправила волосы и
поставила кувшин на окно. Из глубин дома то и дело доносились обрывки бойкого разговора,
громкий хохот сестры и уже знакомый мужской голос. Похоже, моя семья стремится показать
капитану Соколу всё своё радушие. Интересно, это распоряжение старосты или желание матери?
Осознание присутствия в доме гостя, приправленное вновь вспыхнувшим любопытством, вдохнуло
новые силы. Унылый призрак старухи растворился в ночи. Я шагнула вглубь дома.
- Я припозднилась, изви... - я осеклась на середине фразы.
В столовой внезапно установилась звенящая тишина. Капитан пиратского судна медленно
поднимался со своего места, неотрывно глядя на меня.
***
Я никогда не верила в любовь с первого взгляда. Когда Мелиандра созывала подружек на
посиделки при тусклом свете лучин, они заводили бесконечные пересказы древних алдорских
легенд и мифов. Чаще всего выбирались те, где говорилось о неземной любви древних принцесс и
рыцарей, начавшейся с первого мгновения знакомства. Я сидела в стороне, перебирая шерсть и
посмеиваясь про себя. Как же так - казалось мне - разве можно полюбить человека, толком его не