После этого Андрэ на землях, ему не подвластных, столкнулся с разбойниками. А на подъезде в столицу встретил Алена. Кронпринц почти упустил момент, когда герцог проезжал мимо столицы. Ему доложили с такой сильной задержкой, что он едва успел нагнать Андрэ на выезде из северных ворот города.
— Андрэ! — Крикнул Ален в спину удаляющемуся чёрному пятну. — Постой!
Герцог нехотя, всем видом выражая своё недовольство, остановил коня.
— Что-то срочное, ваше высочество?
— Ты нашёл её?
Андрэ промолчал. Он совершенно не горел желанием отвечать на вопрос, ответ на который становился и так предельно ясен, стоило только взглянуть на девушку в его руках.
— Почему ты проехал мимо крепости и дворца? — Не отставал Ален. — Нужно скорее доложить отцу и заключить мисс Мартен под стражу.
Андрэ вновь не удостоил принца ответом. Он дёрнул поводья и уже почти подшпорил коня, как Ален произнёс то, что заставило герцога замереть на месте.
— Даже если мисс Мартен невиновна. Мы должны так поступить. Она наша единственная возможность выйти на всю семью Атталь.
— Так вам что-то известно?!
— Неужели ты не слышал про то, что творится около дворца? Тебе ещё не донесли? Новость о том, что Мелисе Мартен удалось сбежать ещё до оглашения обвинения, подняла такой шум, что народ почти сразу же обступил ворота дворца с требованиями повысить награду за её голову и выслать на её поиски отряд рыцарей Спасения во главе с братьями Лерукс.
— Стоит доказать, что мисс невиновна, и всё решится само собой.
— Ты действительно в этом уверен? Люди переполнены такой ненавистью, что решение суда ничего не изменит. Да и потом, ко всему прочему пошёл слух, что мисс Мартен на самом деле родная дочь Аллара Атталь. Разве не это ли удача? Если всё правильно разыграть, то мы и с бунтом разберёмся, и всю семью Атталь отстраним от власти.
— Мисс Мартен не имеет к этому и малейшего отношения. Не вижу смысла в продолжении этого диалога. Мелиса Мартен невиновна, и герцогство Ребер даст ей убежище. Что же касается герцогства Атталь… — От сдерживаемых эмоций на висках Андрэ вздулись вены. — …Почему бы его величеству не поступить сейчас так же, как он поступил с моими родителями?!
Глаза Алена в недоумении распахнулись. — «Разве тогда приговор был несправедлив?» — Подумал кронпринц.
— Андрэ, она дочь Аллара Атталь. Родная! Ты меня слышишь?
— Это что-то меняет?
— Неужели?.. — Ален разочарованно ахнул. Он и помыслить не мог, что Андрэ будет от него когда-нибудь что-нибудь скрывать. — Ты знал? Как давно?!
— Совсем недавно.
— Тогда ты должен понимать, что это просто невероятная для нас удача. Обвинив её, нам удастся приплести и членов её семьи! Это же прекрасная возможность!
— Что ж, я так не думаю. Вам придётся поискать другой выход. Повторюсь ещё раз: сейчас семья Мартен находится под моей защитой. Любое вмешательство будет расцениваться, как вторжение на мои земли.
— Андрэ…
Ален хотел было продолжить свои убеждения, но больше ни одно слово так и не сорвалось с его языка. А ноги так и не подшпорили коня, чтобы догнать герцога. Принц не знал, что ещё сказать и как убедить Андрэ в правильности своих намерений. Ален был уверен, что в сложившейся ситуации лучше пожертвовать кем-то одним, нежели терпеть куда больший в масштабах страны ущерб. По крайней мере, так его учили учителя, и так всегда действовал его отец. Такой подход был проверен временем. Он был надёжен и верен. Ален никогда не ставил его под сомнение. Однако сейчас, когда его единственный друг отвернулся от него. Кронпринцу только и оставалось, что смотреть в спину удаляющемуся силуэту и размышлять о верности своих убеждений.
«А что, если всё-таки попробовать провести суд?.. Сможем ли мы тогда изменить мнение людей?» — В какой-то момент Ален почти поддался голосу совести. Принц уже даже начал продумывать, как лучше склонить отца на свою сторону, однако, после разговора со случайно встретившимся учителем, разум кронпринца ожидаемо взял верх в этой битве, и Ален направился во дворец, чтобы выполнить приказ его величества, согласно которому в случае укрытия кем-либо преступницы Мелисы Мартен принцу предстояло лично лишить всех пособников титулов и земель.
Глава 69. В летаргическом сне
Небо над Исковией заволокло тучами. Это ли тьма выбралась из преисподней, или приближался конец света, это ли выплеснутая энергия Андрэ изменила погоду, или сама природа проливала слёзы над судьбой заблудшей души Мелисы. Ответ на этот вопрос вряд ли бы кто-нибудь дал. Да и интереса в разглагольствовании на эту тему совершенно не было. Ведь точно так же, как небо было завоёвано тьмой, так и вся страна была охвачена переменами.